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En avril 2015, la Station spatiale internationale (ISS) est l'objet artificiel le plus cher jamais construit. Le projet de l'ISS a coûté environ 160 milliards de dollars en 2015, les États-Unis versant plus de 100 milliards de dollars et l'Europe, la Russie, le Japon et le Canada combinant pour payer le reste.

Les débuts du projet ISS remontent à 1985, en réponse à l'allocution du président Ronald Reagan sur l'état de l'Union en 1984, dans laquelle il déclarait que les États-Unis construiraient une station spatiale d'ici une décennie. Pendant près de dix ans, la NASA a dépensé 8 dollars. 8 milliards de plans en développement pour une station spatiale américaine, mais il n'a pas été mis en production. En 1993, à la suite de l'effondrement de l'Union soviétique, le président Bill Clinton a supervisé un accord avec la Russie, le Japon, le Canada et une coopérative de plusieurs pays européens pour construire et gérer l'ISS.

Au cours des trente premières années du projet ISS, la NASA disposait d'un budget de 58 dollars. 7 milliards y sont consacrés. L'agence a dépensé 54 milliards de dollars supplémentaires pour envoyer des navettes spatiales à la station pour la construction et l'entretien. L'ISS a eu un équipage à bord depuis 2000, ajoutant des coûts supplémentaires au budget total.

En 2015, le coût de maintenance de l'ISS est estimé à 3 milliards de dollars par an, ce qui incite beaucoup à se demander si le retour sur investissement du projet en vaut la peine. Certains affirment que le coût est justifié par les possibilités de recherche potentielles disponibles dans l'espace, où l'environnement en apesanteur rend possible des projets qui ne peuvent être réalisés sur Terre. D'autres prétendent que la probabilité d'une telle recherche produisant des résultats valant le prix fort est mince.