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La politique monétaire fait référence aux efforts déployés par les gouvernements ou les banques centrales pour influencer l'activité économique par le biais de la masse monétaire. Il existe différentes définitions de la masse monétaire, mais elle englobe généralement les liquidités, les chèques, les comptes de crédit et d'autres instruments liquides échangeables. La plupart des outils économiques utilisés dans la politique monétaire sont axés sur la création de nouvelles unités monétaires ou le contrôle des comptes de crédit par le biais des variations de taux d'intérêt. L'efficacité de la politique monétaire est un sujet controversé parmi les économistes et les décideurs, et les moyens exacts de mise en œuvre des contrôles monétaires varient selon les gouvernements et dans le temps.

De nombreux gouvernements modernes séparent ceux qui appliquent la politique fiscale, les impôts et les dépenses publiques de ceux qui contrôlent la politique monétaire, en déléguant souvent ces derniers aux banques centrales plus éloignées du processus politique. La fonction monétaire la plus fondamentale des banques centrales est d'augmenter ou de diminuer la masse monétaire totale. Selon la théorie quantitative de la monnaie, une augmentation de la masse monétaire tend à provoquer l'inflation, tandis qu'une diminution de la masse monétaire tend à provoquer une déflation.

Dans la pratique, cependant, le contrôle de la masse monétaire peut être difficile. Les prêteurs privés peuvent en fait modifier la quantité de monnaie en circulation par l'intermédiaire du système de réserves fractionnées, et les innovations technologiques ont introduit de nouveaux moyens d'échange et des réserves de valeur. Il peut être très difficile pour les banques centrales de mesurer même la masse monétaire actuelle, sans parler de calculer sa vitesse ou d'estimer l'impact des futures injections monétaires.

Plutôt que de simplement imprimer ou rassembler des unités monétaires, il est plus facile pour les banques centrales d'utiliser des paramètres mesurables tels que les taux d'intérêt et les prix à la consommation pour définir leurs politiques. C'est pourquoi la Réserve fédérale cible le taux d'actualisation et le taux des fonds fédéraux; les taux d'intérêt influencent le coût du crédit. L'emprunt devient moins cher lorsque les taux sont abaissés, ce qui tend à augmenter la quantité d'argent dans l'économie grâce à l'effet multiplicateur. Le contraire est vrai lorsque les taux sont augmentés et que le crédit est plus cher.

La Fed fixe également le ratio de réserves obligatoires pour les prêteurs privés, qui est le pourcentage total des actifs de crédit d'une banque qui doivent être conservés en dépôt, et non prêtés, pour satisfaire aux obligations du compte à vue. Les banques empruntent souvent de l'argent les unes aux autres du jour au lendemain pour satisfaire à ces exigences, de sorte que la Fed contrôle le montant des intérêts pouvant être prélevés sur ces prêts à court terme.

Les banques centrales peuvent effectivement entrer sur les marchés des valeurs mobilières pour influencer les prix et injecter ou absorber de l'argent de l'économie. Si la Fed achète U.S. Treasurys, par exemple, augmente la demande pour cet actif et injecte simultanément de l'argent sur le marché. Inversement, la vente de Treasuries U.S augmente l'offre pour l'actif et retire l'argent du marché. Ce type d'activité monétaire est connu sous le nom d'opérations d'open market.

Outil de réforme économique, la politique monétaire est brutale et inexacte. De nombreuses mesures standard de la performance économique, telles que le chômage, l'inflation, les dépenses totales, l'investissement en capital, etc., sont soit en retard, soit difficiles à estimer. Cela dit, la politique monétaire reste l'une des influences les plus importantes sur les économies modernes et fait l'objet d'études continuelles.