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La plupart des entreprises ont des exercices correspondant à l'année civile. Pour ces entreprises, le premier jour du premier trimestre est le 1er janvier. D'autres sociétés, telles que Costco Wholesale Corporation, ont des exercices qui commencent à différentes dates en fonction des cycles saisonniers de leurs industries respectives. Son année fiscale commence le 1er septembre et se termine le 31 août de l'année suivante. Pour son exercice financier 2015, le premier jour de son premier trimestre est le 1er septembre 2014.

La plupart des sociétés publient des rapports trimestriels et annuels ainsi que des formulaires trimestriels de la Securities and Exchange Commission Form (SEC) et des formulaires 10-K tous les ans. Costco dépose ces formulaires SEC et publie des rapports annuels. Cependant, l'entreprise ne publie pas de rapports trimestriels standard. Au lieu de cela, il publie des rapports de ventes mensuelles et des rapports trimestriels sur les bénéfices.

Les résultats trimestriels et annuels sont suivis de près par les analystes et les investisseurs. Les analystes publient des estimations des futurs indicateurs clés de performance, tels que les ventes, les résultats, les charges d'exploitation et les flux de trésorerie. Les publications financières calculent les moyennes des estimations de différentes firmes de recherche pour arriver aux estimations consensuelles des analystes. Quand une entreprise rapporte des résultats financiers, ils sont comparés à ces estimations. On dit que les performances qui dépassent le consensus ont des «attentes dépassées», tandis que celles qui échouent ont des attentes «ratées».

De nombreux investisseurs estiment que la réaction du marché aux résultats financiers est plus importante que les résultats eux-mêmes. À tout moment, les attentes sont déjà intégrées dans le cours d'une action. Par exemple, si une société bat régulièrement ses prévisions pendant plusieurs trimestres et bénéficie d'une appréciation importante du cours des actions, c'est parce que les investisseurs ont pris en compte la probabilité que la société continue à fonctionner de manière similaire. Dans ce cas, les actions pourraient perdre de la valeur en fonction des nouvelles attentes pour les trimestres à venir. À l'inverse, le titre d'une société qui a raté les attentes régulièrement et qui les rencontre ensuite de façon inattendue peut prendre de la valeur, mais il peut aussi ne pas le faire si les investisseurs ne croient pas qu'elle continuera à le faire.