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Il ne fait aucun doute que les taux d'intérêt ont une énorme importance macroéconomique. Beaucoup d'économistes et d'analystes croient que la structure par terme des taux d'intérêt, plus communément appelée la «courbe des rendements», peut prédire les récessions. Des recherches approfondies de la Banque des règlements internationaux, ou BRI, suggèrent que la courbe de rendement «fournit des informations sur la probabilité de récessions futures dans tous les pays». En particulier, les économistes autrichiens soutiennent que la manipulation de la structure par terme des taux d'intérêt cause en réalité des récessions, impliquant non seulement une corrélation mais une causalité.

La courbe de rendement

La courbe de rendement traditionnelle est établie en fonction des taux d'intérêt compris entre les bons du Trésor à 30 ans et les bons du Trésor à trois mois. Dans des circonstances normales, le taux d'intérêt payé sur les titres ayant une échéance plus longue est supérieur au taux d'intérêt payé sur les titres à court terme.

De nombreuses explications existent pour ce phénomène. L'un est que les gens préfèrent l'argent actuel à l'argent futur, de sorte que des taux plus élevés sont facturés sur l'argent plus loin dans le futur. Un autre suggère qu'il est risqué de prêter de l'argent et que le risque augmente à mesure que la date d'échéance évolue vers l'avenir.

Quoi qu'il en soit, il est considéré comme inhabituel et très baissier que la courbe des taux devienne "inversée". Cela signifie que les taux à court terme sont plus élevés que les taux à long terme; en d'autres termes, il semble y avoir une forte demande pour verrouiller l'argent dans les Treasuries à long terme parce que les gens sont pessimistes quant aux rendements futurs ailleurs dans l'économie.

Corrélations

Dans presque chaque récession après la Seconde Guerre mondiale, nationale ou mondiale, la récession a suivi une courbe de rendement inversée. Parfois, cette inversion a eu lieu six mois avant la récession, et d'autres fois il a fallu jusqu'à trois ans.

L'inverse n'est pas toujours vrai, cependant. Il y a eu des trimestres où la courbe des rendements s'est inversée et une économie n'a pas suivi avec une récession. Deux exemples de ce phénomène ont été observés en Allemagne en 1972 et en 1990. Les économistes appellent ces «fausses alarmes».

Structure des termes de production

Les Autrichiens soutiennent que la manipulation des taux d'intérêt par les banques centrales entraîne une mauvaise affectation des capitaux. La courbe de rendement incorrecte envoie des signaux erronés sur l'épargne et l'investissement, qui conduisent finalement à des pertes généralisées et à la récession économique.