William Ackman et David Berkowitz ont fondé le hedge fund Gotham Partners LP en 1993 et ​​établi leurs bureaux à New York. Les deux anciens camarades de classe de la Harvard Business School ont d'abord bien tiré leur épingle du jeu et ont fait passer le fonds de sa valeur de démarrage de 30 à 300 millions de dollars en effectuant une série d'investissements diversifiés. Cependant, les partenaires ont alors commencé à suivre une voie différente et ont acquis un certain nombre de sociétés privées, ainsi que des sociétés publiques à faible cotation. En 1997, Gotham a acheté Gotham Golf, un exploitant de terrain de golf qui a continué à s'endetter de plus en plus. Pour résoudre ce problème, Ackman a tenté de fusionner la société en faillite avec First Union Real Estate Equity et Mortgage, qui avait beaucoup d'argent dans son bilan. Après la levée des obstacles à la fusion et les autres investissements du fonds étant illiquides, les investisseurs de Gotham Partners ont commencé à réclamer leur remboursement. En conséquence, Ackman et Berkowitz ont dû fermer le fonds de couverture.

Contrairement aux gestionnaires de fonds communs de placement, les gestionnaires de fonds de couverture ont généralement la liberté de choisir les avoirs de leurs fonds comme ils le souhaitent, et les investisseurs reçoivent seulement des informations limitées concernant ces avoirs. Les instruments illiquides tels que les accords de droits miniers, les contrats industriels et immobiliers apparaissent souvent dans des portefeuilles de fonds de couverture, en plus d'actions et d'obligations plus liquides. D'autres investissements spéculatifs et souvent illiquides, tels que les contrats d'échange sur risque de crédit, peuvent également être détenus par des fonds de couverture. Le degré d'illiquidité du portefeuille d'un fonds est un facteur important dans la détermination du risque de ruine du fonds.

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Demandes de rachats

Moins un fonds de couverture est performant, plus les investisseurs sont susceptibles de demander des rachats afin de récupérer leur argent. Les fonds peuvent devoir vendre une partie de leur portefeuille d'actifs pour satisfaire les rachats. Le problème ici est que les actifs illiquides sont plus difficiles, et prennent généralement plus de temps, à convertir en espèces. Parce que la viabilité financière d'un fonds peut être menacée si un trop grand nombre d'investisseurs demandent des rachats en même temps, les hedge funds imposent généralement des restrictions sur les rachats, appelés «portes». Un exemple de porte est une période de lock-up. Normalement, les investisseurs peuvent demander des rachats quatre fois par an sur une base trimestrielle. De nombreux fonds exigent un préavis d'un certain nombre de mois avant qu'un rachat ne soit effectué.

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Les actions et obligations, généralement la partie la plus liquide du portefeuille d'un fonds, peuvent rapidement perdre de la valeur en cas de repli du marché. Dans de tels cas, les investissements illiquides et spéculatifs perdent de la valeur encore plus vite parce que les investisseurs fuient le risque. La liquidation des actifs en période de ralentissement désavantagerait grandement un fonds et, par conséquent, les fonds conservent souvent la prérogative de suspendre les rachats dans les cycles de ralentissement économique.Les investisseurs ne peuvent alors pas accéder à leur argent en temps de besoin.

Distribution d'actifs en nature et dissolution

De nombreux hedge funds offrent des droits de rachat supérieurs aux investisseurs chefs de file, ce qui leur permet de racheter avec moins de préavis que les autres investisseurs. Selon les accords de partenariat de fonds, les gestionnaires peuvent être autorisés à séparer certains actifs du droit de racheter. Ces accords s'appliquent généralement aux actifs difficiles à évaluer. Ces accords peuvent comporter des dispositions permettant au gestionnaire de distribuer des actifs en nature aux investisseurs, en particulier en ce qui concerne les actifs illiquides.

Malgré ces considérations et les conditions imposées par les accords de partenariat de fonds, il est important de reconnaître qu'il existe un point de basculement qui, lorsqu'il est atteint par un nombre suffisant de demandes de rachat simultanées, rend les opérations de fonds impossibles. Confronté à une multitude de demandes de rachat, un gestionnaire de fonds peut décider de la dissolution complète du fonds et de la liquidation de tous ses actifs. C'est la situation dans laquelle se sont trouvés Gotham Partners. Les investisseurs devraient alors être informés qu'ils seront encaissés sur une période de temps raisonnable. Lorsqu'un investisseur décide que son argent n'a pas été restitué dans des délais raisonnables ou dans une mesure acceptable, il peut s'adresser aux tribunaux. Les termes et conditions de l'accord de partenariat du fonds et la valeur des actifs restants du fonds sont des éléments critiques dans la résolution d'une telle action en justice.