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En économie, la loi de l'utilité marginale décroissante indique que l'utilité marginale d'un bien ou d'un service diminue à mesure que son offre disponible augmente. Les acteurs économiques consacrent chaque unité successive du bien ou du service à des fins moins et moins valorisées. La loi de l'utilité marginale décroissante est utilisée pour expliquer d'autres phénomènes économiques, tels que la préférence temporelle.

Chaque fois qu'un individu interagit avec un bien économique, il agit nécessairement d'une manière qui démontre l'ordre dans lequel il ou elle valorise l'utilisation de ce bien. Ainsi, la première unité d'un bien est dédiée à la fin la plus valorisée de l'individu, la deuxième unité est consacrée à la seconde fin la plus valorisée et ainsi de suite.

Considérons un homme sur une île déserte après un cas d'eau embouteillée sur le rivage. Il pourrait boire la première bouteille, indiquant que satisfaire sa soif était l'utilisation la plus importante de l'eau. Il pourrait se baigner avec la deuxième bouteille, ou il pourrait décider de le garder pour plus tard. S'il le sauve pour plus tard, il indique qu'il valorise l'utilisation future de l'eau plus que la baignade aujourd'hui, mais encore moins que l'étouffement immédiat de sa soif. C'est ce qu'on appelle la préférence temporelle ordinale. Ce concept permet d'expliquer l'épargne et l'investissement par rapport à la consommation actuelle (dépenses).

Cela permet également d'expliquer pourquoi les courbes de demande sont en pente descendante dans les modèles microéconomiques, puisque chaque unité supplémentaire d'un bien ou d'un service est orientée vers des objectifs moins intéressants. Cette application de la loi de l'utilité marginale démontre pourquoi une hausse de la masse monétaire (toutes choses égales par ailleurs) réduit la valeur d'échange d'une unité monétaire, puisque chaque unité monétaire successive est utilisée pour acheter une valeur moins intéressante.

Il fournit également un argument économique contre la manipulation des taux d'intérêt par les banques centrales, puisque le taux d'intérêt affecte les habitudes d'épargne et de consommation des consommateurs ou des entreprises. En faussant le taux d'intérêt, les consommateurs sont encouragés à dépenser ou à épargner en fonction de leurs préférences temporelles, ce qui entraîne des excédents ou des pénuries de capitaux.