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L'un des concepts les plus fondamentaux auxquels les investisseurs devraient se familiariser est celui de la fixation du prix des obligations. Les obligations ne se négocient pas comme les actions. Les mécanismes de tarification qui provoquent des changements sur le marché obligataire ne sont pas aussi intuitifs que de voir une action ou un fonds commun de placement augmenter en valeur. Les obligations sont des prêts; Lorsque vous achetez une obligation, vous faites un prêt à la société émettrice ou au gouvernement. Chaque obligation a une valeur nominale et peut être négociée au pair, à prime ou à escompte. L'intérêt versé sur une obligation est fixe, mais le rendement - le paiement d'intérêt par rapport au prix actuel des obligations - fluctue en fonction du cours de l'obligation.

En termes simples, les prix des obligations fluctuent sur le marché libre en réponse à l'offre et la demande de l'obligation. Le prix d'une obligation est déterminé en actualisant les flux de trésorerie attendus à l'aide d'un taux d'actualisation. Les trois principales influences sur le prix des obligations sur le marché libre sont l'offre et la demande, l'âge jusqu'à l'échéance et les cotes de crédit.

Les obligations sont émises avec une valeur nominale fixe et se négocient au pair lorsque le prix actuel est égal à la valeur nominale. Les obligations se négocient à un prix supérieur lorsque le prix actuel est supérieur à la valeur nominale. Par exemple, une obligation de valeur nominale de 1 000 $ à 1 200 $ se négocie à prime. Les obligations à escompte sont le contraire, se vendant pour moins que la valeur nominale cotée.

Les obligations moins chères ont des rendements plus élevés et sont donc plus attrayantes. Par exemple, une obligation de valeur nominale de 1 000 $ assortie d'un taux d'intérêt de 6% paie chaque année 60 $ d'intérêt, quel que soit le cours actuel. Les paiements d'intérêts sont fixes. Lorsque l'obligation se négocie actuellement à 800 $, ce paiement d'intérêts de 60 $ crée un rendement actuel de 7,5%. Puisque vous préférez payer 800 $ pour gagner 60 $ que payer 1 000 $ pour gagner ce même 60 $, les obligations avec des rendements plus élevés sont de meilleurs achats.

L'âge d'une obligation par rapport à sa maturité a un effet significatif sur les prix. Les obligations sont payées intégralement (à leur valeur nominale) lorsqu'elles arrivent à échéance, bien qu'il existe des options pour appeler ou racheter certaines obligations avant leur échéance. Comme un détenteur d'obligations est plus proche de recevoir la pleine valeur nominale à l'approche de la date d'échéance, le prix de l'obligation se rapproche du pair au fur et à mesure qu'il vieillit.

L'âge et la demande d'obligations influent sur les prix, et les notes attribuées aux obligations et à leurs émetteurs ont également un impact important. Il existe trois agences de notation principales, et les notations qu'elles attribuent servent de signaux aux investisseurs sur la solvabilité et la sécurité des obligations. Étant donné que les détenteurs d'obligations sont moins susceptibles d'acheter des obligations ayant de mauvaises notes (et donc une plus faible probabilité de remboursement par l'émetteur), le prix de ces obligations devrait baisser.