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Le pétrole est une marchandise et, à ce titre, il tend à voir des fluctuations de prix plus importantes que des investissements plus stables comme les actions et les obligations. L'OPEP ou l'Organisation des pays exportateurs de pétrole est le principal facteur d'influence des fluctuations des prix du pétrole. L'OPEP est un consortium composé de 13 pays: l'Algérie, l'Angola, l'Équateur, l'Indonésie, l'Iran, l'Irak, le Koweït, la Libye, le Nigeria, le Qatar, l'Arabie Saoudite, les Emirats Arabes Unis et le Venezuela. L'OPEP contrôle 40% de l'offre mondiale de pétrole. Le consortium établit des niveaux de production pour répondre à la demande mondiale et peut influencer le prix du pétrole et du gaz en augmentant ou en diminuant la production.

L'OPEP s'est engagée à maintenir le prix du pétrole au-dessus de 100 dollars le baril dans un avenir prévisible, mais à la mi-2014, le prix du pétrole a commencé à baisser. Il est passé d'un sommet de plus de 100 $ le baril à moins de 50 $ le baril. L'OPEP était la principale cause du pétrole bon marché. Il a refusé de réduire la production de pétrole, entraînant la chute des prix du pétrole.

Comme pour tout produit, action ou obligation, les lois de l'offre et de la demande font varier les prix du pétrole. Lorsque l'offre dépasse la demande, les prix baissent et le contraire est également vrai. La baisse des prix du pétrole peut être attribuée à une baisse de la demande de pétrole en Europe et en Chine, associée à un approvisionnement régulier en pétrole de l'OPEP. L'offre excédentaire de pétrole a provoqué une chute brutale des prix du pétrole.

Alors que la demande et l'offre affectent les prix du pétrole, ce sont les prix à terme du pétrole qui fixent le prix du pétrole. Un contrat à terme sur le pétrole est un accord contraignant qui donne à un acheteur le droit d'acheter un baril de pétrole à un prix fixe dans le futur. Comme stipulé dans le contrat, l'acheteur et le vendeur de l'huile sont tenus de compléter la transaction à la date spécifique.

Les catastrophes naturelles sont un autre facteur qui peut faire fluctuer les prix du pétrole. Par exemple, lorsque l'ouragan Katrina a frappé le sud des États-Unis en 2005, touchant 19% de l'approvisionnement en pétrole des États-Unis, il a fait grimper le prix du baril de pétrole de 3 $. En mai 2011, l'inondation du fleuve Mississippi a également entraîné une fluctuation des prix du pétrole.

Les coûts de production peuvent également entraîner une hausse ou une baisse des prix du pétrole. Alors que le pétrole au Moyen-Orient est relativement peu coûteux à extraire, le pétrole au Canada dans les sables bitumineux de l'Alberta est beaucoup plus coûteux. Une fois que l'offre de pétrole bon marché sera épuisée, le prix du pétrole pourrait théoriquement augmenter si le seul pétrole restant est dans les sables bitumineux.

L'instabilité politique au Moyen-Orient fait fluctuer les prix du pétrole, la région représentant la part du lion de l'offre mondiale de pétrole. Par exemple, en juillet 2008, le prix du baril de pétrole a atteint 136 dollars, en raison des troubles et des craintes des consommateurs à propos des guerres en Afghanistan et en Irak.