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L'indice des prix à la consommation, ou IPC, est considéré comme l'un des indicateurs économiques les plus fondamentaux et les plus importants, non seulement aux États-Unis mais dans presque tous les autres pays développés. La publication des chiffres mensuels de l'IPC a presque invariablement un impact significatif sur les marchés financiers, et des chiffres élevés ou inattendus font souvent des ravages dans les investissements. Mais malgré la persistance de l'IPC, l'indice est loin d'être parfait pour mesurer l'inflation ou le coût de la vie, et il présente un certain nombre de faiblesses inhérentes.

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L'IPC est un indice pondéré des biens achetés par les consommateurs. Bien que cela puisse constituer une mesure relativement bonne des variations de prix des biens spécifiques achetés dans son «panier», l'IPC a pour limite que les biens de consommation considérés ne fournissent pas d'indice qui mesure toute la production ou la consommation dans l'économie. Par conséquent, en tant que baromètre économique de base, l'IPC est intrinsèquement erroné.

Même le Bureau of Labor Statistics (BLS) qui produit l'IPC admet librement que l'indice ne tient pas compte de la substitution. La réalité économique est que lorsque certains biens deviennent nettement plus chers, de nombreux consommateurs trouvent des substituts moins coûteux. L'IPC ne tient pas compte de cette pratique de consommation courante, mais présente plutôt des chiffres en supposant que les consommateurs continuent d'acheter la même quantité de biens de plus en plus chers.

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Les nouveaux produits représentent une autre faiblesse de l'IPC. Les produits ne sont pas inclus dans le panier de biens de l'IPC jusqu'à ce qu'ils deviennent pratiquement des achats de base par les consommateurs. Ainsi, même si les nouveaux produits peuvent être largement achetés et représentent des dépenses de consommation considérables, il se peut qu'ils soient encore loin d'être inclus dans le calcul de l'IPC.

Bien que l'IPC soit largement utilisé comme indicateur de base de l'inflation, son exactitude dans ce domaine a suscité de plus en plus de critiques. Par exemple, pendant une période où les coûts énergétiques ont augmenté de plus de 50% et les prix des articles d'épicerie les plus achetés ont augmenté de près de 30%, l'IPC a continué à afficher un taux d'inflation très modeste. des consommateurs a montré une augmentation spectaculaire du coût de la vie.

Parce que l'IPC est délibérément construit en mettant l'accent sur les habitudes d'achat des consommateurs urbains, il a souvent été critiqué comme ne fournissant pas une mesure précise des prix des biens ou des habitudes d'achat des consommateurs pour les zones plus rurales . L'IPC ne fournit pas non plus de rapports distincts selon les différents groupes démographiques.

Tout indice de prix pur est faussé par le fait qu'il ne tient pas compte des changements dans la qualité des biens achetés.Les consommateurs peuvent tirer un avantage net de l'achat d'un produit dont le prix a augmenté en raison d'améliorations significatives de la qualité du produit et des objectifs qu'il sert. Mais l'IPC n'a pas de norme pour mesurer ces améliorations de la qualité et reflète donc uniquement l'augmentation des prix sans aucune appréciation pour les avantages supplémentaires pour les consommateurs.

Il est important de reconnaître les limites de l'IPC en raison de sa large utilisation. Par exemple, il fournit la base pour les ajustements annuels du coût de la vie aux paiements de sécurité sociale et d'autres programmes financés par le gouvernement.