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La valeur attribuée au goodwill est la différence entre le prix payé pour l'acquisition d'une société et la somme de ses actifs nets. Le goodwill est généralement un nombre positif et reconnaît la prime qui a été payée pour les actifs incorporels tels que la réputation et la clientèle. Les investisseurs font généralement preuve de prudence à l'égard des sociétés dont le pourcentage d'écart d'acquisition est élevé par rapport à leur capitalisation boursière, car il s'agit d'un signal d'alerte possible indiquant une fusion bâclée. L'écart d'acquisition négatif, quoique moins courant, se produit lorsqu'une société en acquiert une autre à un prix inférieur à la juste valeur marchande de ses actifs.

Contrairement à la plupart des autres actifs incorporels, l'écart d'acquisition n'a pas de durée de vie finie. Au lieu de cela, il doit être testé pour dépréciation annuellement ou chaque fois qu'un événement déclencheur se produit. Une fois que le goodwill a été identifié comme ayant subi une perte de valeur, le solde entier de la perte de valeur doit être immédiatement comptabilisé en tant que perte. Les deux méthodes les plus courantes de test du goodwill sont l'approche par le revenu, qui actualise les flux de trésorerie futurs estimés à une seule valeur actuelle, et l'approche du marché qui examine les actifs et les passifs des entreprises impliquées dans des transactions similaires sur le marché. Les réductions de goodwill sont réparties en fonction du montant du goodwill porté par chaque acquisition au bilan.

En 2014, le Financial Accounting Standards Board (FASB) a publié la mise à jour des normes comptables 2014-02, qui permet aux entreprises d'amortir les écarts d'acquisition linéairement sur une période de 10 ans. C'est la première fois que le FASB admet l'amortissement des écarts d'acquisition depuis 2002. Des tests de dépréciation annuels sont toujours requis sur les soldes des écarts d'acquisition qui sont amortis.