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Les aspects les plus importants d'un système capitaliste sont la propriété privée, le contrôle privé des facteurs de production, l'accumulation de capital et la concurrence. Le contrepoint le plus frappant au capitalisme est le communisme; dans un système communiste, il n'y a pas de propriété privée, un gouvernement central contrôle les moyens de production, le capital n'est pas accumulé par des particuliers ou des entreprises privées et la concurrence est inexistante. En termes simples, un système capitaliste est contrôlé par les forces du marché, tandis qu'un système communiste est contrôlé par le gouvernement.

Propriété privée

Le droit à la propriété privée est un principe central du capitalisme. Les citoyens ne peuvent pas accumuler de capital s'ils ne sont pas autorisés à posséder quoi que ce soit, ni acheter ou vendre des choses. Tant que le propriétaire reste dans les paramètres de la loi, qui sont généralement larges dans les systèmes capitalistes, il peut faire ce qu'il veut avec la propriété qu'il possède.

Un particulier peut acheter des biens auprès d'un autre particulier à un prix convenu mutuellement et non dicté par un gouvernement. Dans un système capitaliste, les forces du libre marché de l'offre et de la demande, plutôt qu'un organe directeur central, fixent les prix auxquels les biens sont achetés et vendus.

Facteurs de production

Dans le capitalisme, l'entreprise privée contrôle les facteurs de production, qui comprennent la terre, le travail et le capital. Contrairement à un système communiste où le gouvernement possède et contrôle ces facteurs et fixe ainsi les niveaux de production et les prix, les entreprises privées les contrôlent dans un système capitaliste et fixent les prix et la production à des niveaux maximisant les profits et l'efficacité.

Un indicateur commun de savoir si les facteurs de production sont contrôlés par le secteur privé ou public est ce qui arrive au produit excédentaire. Dans un système communiste, le produit excédentaire est distribué à la société en général, tandis que dans un système capitaliste, il est détenu par le producteur et utilisé pour réaliser un profit supplémentaire.

Accumulation du capital

La pièce maîtresse d'un système capitaliste est l'accumulation du capital. Dans un système capitaliste, le moteur de l'activité économique est de réaliser un profit. Les dévots des systèmes communistes et socialistes considèrent cela comme avide et égoïste. Les capitalistes, cependant, considèrent que les profits accumulés constituent un puissant incitatif à travailler plus fort, à innover et à produire plus efficacement que si le gouvernement avait le contrôle exclusif de la valeur nette des citoyens. Cette incitation financière est la raison pour laquelle les économies capitalistes voient l'innovation comme allant de pair avec leur système de marché.

Concurrence

La concurrence est l'autre attribut essentiel d'un système capitaliste. Les entreprises privées se font concurrence pour offrir aux consommateurs des biens et des services meilleurs, plus rapides et moins chers.Le principe de la concurrence oblige les entreprises à maximiser leur efficacité et à offrir leurs produits aux prix les plus bas que le marché puisse supporter, de peur d'être mis à la porte par des concurrents plus efficaces et à meilleur prix.

Le fait de faire affaire avec une entreprise particulière dans un système capitaliste est volontaire, alors que dans un système communiste, le gouvernement central a des monopoles efficaces dans toutes les industries. Cela signifie qu'il n'est pas incité à fonctionner efficacement ou à offrir des prix bas parce que ses clients n'ont pas la possibilité de chercher ailleurs.