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Les traders et les analystes utilisent les moyennes mobiles de la période pour atténuer le bruit des mouvements de prix des titres ou des indices. La plupart des moyennes mobiles agissent à la fois comme indicateurs de tendance et comme éléments constitutifs d'outils techniques plus ambitieux. Il existe deux types d'indicateurs de moyenne mobile largement utilisés: les moyennes mobiles simples (SMA) et les moyennes mobiles exponentielles (EMA). Les SMA et les EMA utilisent les mêmes données dans leurs formules, mais les EMA sont pondérées pour favoriser les actions de prix plus récentes.

Les EMA pondérées sont en mesure de réduire une partie du retard inhérent aux indicateurs de moyenne mobile, ce qui les rend plus réactifs et exploitables. Cependant, il y a quelques inconvénients à utiliser les EMA et les indicateurs de moyenne mobile en général.

Les moyennes mobiles sont rétrospectives par nature. Alors que les EMA peuvent réduire l'effet de retard sur les tendances en développement, elles s'appuient toujours sur des données passées qui ne peuvent jamais être appliquées à l'avenir en toute confiance. Les titres évoluent parfois dans des cycles de prix et des comportements répétés, mais les tendances passées qui sont tracées avec une moyenne mobile peuvent n'avoir aucun lien avec les mouvements futurs.

De plus, le recours accru aux mouvements de prix récents avec une EMA tend à la rendre plus sensible aux faux signaux de négociation, ou whipsaws, qu'une SMA. Pour cette raison, une EMA peut nécessiter une confirmation supplémentaire avant qu'une transaction puisse être identifiée.

Il y a aussi de la place pour une erreur de l'utilisateur avec un EMA. Les commerçants doivent décider de la durée d'un intervalle de temps à appliquer à leur formule, et ils doivent également décider quel poids accorder aux prix récents (et quels prix sont considérés comme récents). Des faux signaux peuvent être générés par des paramètres inappropriés.