Il existe deux principaux types de souscription: l'assurance et l'investissement. Les souscripteurs d'assurance garantissent le service des obligations des polices qu'ils vendent. Les souscripteurs d'investissement achètent des blocs d'actions qu'ils prévoient de vendre rapidement, et pour un bénéfice, aux investisseurs. Les deux types impliquent l'évaluation et la gestion des risques.
Les souscripteurs d'assurance font appel à des actuaires qui examinent les probabilités statistiques de différents événements. Les souscripteurs utilisent ces données pour déterminer s'il convient ou non d'émettre des polices et de fixer les primes. Si ces estimations s'avèrent inexactes, les souscripteurs peuvent faire face à des passifs bien supérieurs aux primes qu'ils ont perçues.
Un exemple frappant d'un souscripteur d'assurance qui n'a pas correctement évalué les responsabilités s'est produit pendant la crise financière de 2008. American International Group (AIG) avait vendu des swaps sur défaillance de crédit totalisant 450 milliards de dollars qui assuraient des titres adossés à des créances hypothécaires. Ces titres étaient beaucoup plus risqués qu'AIG l'avait prévu et l'entreprise n'avait pas recueilli suffisamment de primes pour couvrir les passifs auxquels elle était exposée. La Réserve fédérale et le Département du Trésor ont dû prêter 150 milliards de dollars australiens à AIG pour que l'entreprise reste solvable.
Les souscripteurs d'investissement aident les entreprises à devenir publiques, à réaliser des offres secondaires et à vendre des titres de créance. Les banquiers d'investissement recherchent des marchés potentiels pour les actions ou la dette et calculent combien ils croient pouvoir vendre et à quel prix. Ces souscripteurs achètent ensuite des blocs d'actions ou de dettes et les vendent en plus petits montants aux investisseurs. S'ils achètent plus d'actions que ce qui est vendu à un prix donné, ils sont obligés de conserver un stock ou de le liquider à un prix inférieur. Les souscripteurs d'investissement perdent de l'argent si le montant de l'augmentation des actions vendues est inférieur au montant qu'ils ont payé, plus les frais généraux.
L'introduction en bourse de Weibo en avril 2014 présentait un tel scénario. L'introduction en bourse a été souscrite par Goldman Sachs et Credit Suisse. À l'origine Weibo et les souscripteurs avaient espéré vendre 20 millions d'actions, mais le premier jour de la négociation seulement 16. 8 millions d'actions ont été vendues. Cela a laissé les souscripteurs détenant 54 millions d'actions.
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En règle générale, les placements admissibles pour les régimes admissibles comprennent les titres cotés en bourse, les biens immobiliers, les fonds communs de placement et les fonds du marché monétaire. Certains plans permettent même l'investissement d'options. Pour être sûr, toujours se référer au document de plan qui fournira une description des options d'investissement dans le cadre du plan et une description des restrictions.