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Ces trois termes - affiliés, associés et filiales - renvoient au degré de propriété que possède une société mère dans une autre société. Dans la plupart des cas, les termes affiliés et associés sont utilisés comme synonymes pour décrire une société dont le parent ne possède qu'une participation minoritaire dans la propriété de l'entreprise.

Par contre, une filiale est une société dont la société mère est actionnaire majoritaire. Par conséquent, dans une filiale à 100%, la société mère détient 100% de la filiale. Par exemple, Walt Disney Corp. (DIS) possède une coentreprise à parts égales avec Hearst Corporation appelée A & E Television Networks, une participation de 80% dans ESPN et une participation de 100% dans Disney Channel. Dans ce cas, A & E Television Networks, qui est géré de manière indépendante, est une société affiliée, ESPN est une filiale et Disney Channel est une filiale à 100%.

Dans de nombreux cas d'investissements directs étrangers (IDE), les entreprises créent des filiales et des sociétés affiliées dans les pays hôtes afin d'éviter toute stigmatisation associée à la propriété étrangère ou à l'opinion négative associée à une société mère controversée.

Dans le secteur bancaire, les banques affiliées et filiales sont les structures les plus populaires pour l'entrée sur les marchés étrangers. Bien que les banques affiliées et filiales doivent suivre la réglementation bancaire du pays d'accueil, ces styles de bureaux bancaires permettent aux banques de souscrire des titres.

Pour en savoir plus, voir Notions de base sur les fusions et les acquisitions et sur les conglomérats: les vaches à lait ou le chaos d'entreprise?