Qu'ont en commun les dirigeants de Starbucks, Costco, Tyson Foods et 400 autres sociétés cotées en bourse? Ils se sont tous engagés dans des ventes d'actions complexes connues sous le nom de contrats à terme prépayés variables. Et ils ne sont pas seuls. En plus des employés corporatifs hautement rémunérés, les hommes d'affaires et les investisseurs milliardaires utilisent couramment des contrats à terme variables assortis d'options prépayées pour verrouiller leurs gains et différer leurs impôts.

Les partisans de ces contrats les considèrent comme de précieux outils de préservation de la richesse. Les détracteurs les voient comme un moyen pour les riches de s'enrichir même si les actions des entreprises pour lesquelles ils travaillent perdent de la valeur et que les actionnaires en subissent les conséquences. (En savoir plus sur Effets fiscaux sur les plus-values ​​ .)

Fonctionnement des contrats Un actionnaire fortuné accepte de donner un nombre prédéterminé d'actions à une société de bourse ou à une banque d'investissement pour tenir, étant entendu que la propriété des actions sera officiellement donnée à l'entreprise de courtage ou à la banque à une date ultérieure. En échange de cet accord, l'entreprise de courtage ou la banque paie à l'actionnaire quelque part entre 75% et 90% de la valeur de l'action. Le paiement est effectué le jour où l'opération est conclue, même si l'opération n'est pas officiellement terminée pour les années.

Si l'action a gagné de la valeur au moment où la propriété de l'action doit être transférée officiellement de l'ancien propriétaire au nouveau propriétaire, l'exécutif reçoit une partie des gains. Si le stock diminue, la société de courtage ou la banque absorbe la perte.

Pourquoi ils le font La plus grande raison pour laquelle les cadres concluent ces contrats est le verrouillage des liquidités. Ils reçoivent un énorme paiement initial, transformant leurs avoirs en liquidités tout en conservant la possibilité de gagner encore plus d'argent si les actions gagnent de la valeur. Ils conservent également les droits de vote, ce qui leur permet de garder le contrôle de la partie de la société qu'ils possèdent. Pour les investisseurs, cela signifie qu'ils tirent profit de l'action tout en conservant le levier de la propriété et du pouvoir de vote. (Les actionnaires ont leur mot à dire sur la façon dont les entreprises sont dirigées Découvrez comment vous pouvez être entendues, voir Comment votre vote peut changer la politique de l'entreprise .)

Pour les employés, cela signifie qu'ils gagnent l'argent tout en restant dans les bonnes grâces de leur employeur et des autres actionnaires de leur employeur, car personne n'aime voir des chefs d'entreprise haut placés vendre de grandes quantités de actions de l'entreprise. Du point de vue des relations publiques, il semble mauvais de voir les hauts dirigeants renflouer. Du point de vue de l'analyse des titres, cela pourrait soulever des questions quant à la rentabilité future de l'entreprise si un initié vend. Encore une fois, les contrats à terme variables prépayés offrent une solution intéressante. La nature complexe de la transaction, les longs délais d'acquisition des actions sont abandonnés et les obligations d'information limitées permettent aux dirigeants d'éliminer le risque de posséder les actions sans attirer la colère des actionnaires ou des autres membres de l'équipe de direction.(Les transactions anticipées à intervalles réguliers peuvent inculquer la confiance, pas la peur, pour les investisseurs La vente d'initiés n'est pas toujours un mauvais signe .)

Certains cadres utilisent également cette transaction pour reporter leurs impôts. L'argument étant que la transaction n'est pas complète tant que les actions n'ont pas été cédées, de sorte que les taxes sur tout l'argent qui a été distribué lorsque l'affaire a été bloquée ne sont pas dues pendant des années. L'IRS peut froncer les sourcils sur cet aspect de la transaction, mais cela n'a pas empêché certains cadres de s'engager dans le comportement.

Avantages et inconvénients Du point de vue d'un dirigeant ou d'un investisseur fortuné, les contrats à terme variables assortis d'un paiement anticipé sont une bonne affaire. Mis à part le report d'impôt potentiel, les contrats offrent une protection contre les baisses, un potentiel de hausse, un accès instantané à l'encaisse et une participation continue. Ils constituent également un excellent outil de planification successorale pour les cadres supérieurs. Étant donné que ces dirigeants ont souvent une partie importante de leur patrimoine immobilisé dans la part des actions de leur employeur, et peuvent avoir des contrats leur interdisant de vendre tout ou partie de leurs actions, les contrats à terme variables prépayés offrent un moyen de réduire le risque. une position concentrée de stock unique. Pour la personne qui cherche à conclure le contrat, le seul inconvénient est la perte possible d'un petit pourcentage de gains si le prix des actions continue de grimper.

D'autre part, des recherches ont montré que les entreprises dans lesquelles les dirigeants font usage de ces contrats ont tendance à voir des baisses significatives de leur cours des actions après que les transactions sont bloquées. Le cabinet d'études Gradient a publié un rapport en avril 2009 montrant que les entreprises où ces transactions sont conclues ont tendance à voir une baisse de 8% en moyenne du cours de leurs actions l'année suivant les transactions. dans ces types d'arrangements. Cette différence est comparée à des sociétés similaires du même groupe de 1996 à 2006. (Calculez les rendements fréquemment et avec précision pour vous assurer que vous atteignez vos objectifs de placement, consultez Performance du portefeuille de jauge en mesurant les rendements .)

L'ajout de 8% à tout autre déclin observé par les sociétés du groupe de pairs entraîne une baisse considérable. Alors que l'actionnaire de Joe and Jane a subi le plus gros de ces baisses dans leurs comptes de courtage et leurs plans 401 (K), les personnes les plus riches des entreprises qui utilisent ces contrats ont enregistré des gains. Bien que cet arrangement ne semble pas trop juste pour la grande majorité des investisseurs, la pratique est légale et assez courante.

Réflexions finales À l'instar de nombreuses opérations d'investissement complexes, la perspective joue un rôle important dans la manière dont vous percevez le problème. Si vous bénéficiez de l'arrangement, vous le voyez probablement comme positif. Si vous sortez sur la partie courte de l'accord, il est peu probable que vous considériez l'arrangement comme éthique. (Pour des stratégies similaires et pour protéger vos finances en période d'incertitude, voir N'oubliez pas votre collier de protection .)