Lors du débat présidentiel républicain du 10 novembre, quelques instants après que Donald Trump a accusé le Partenariat transpacifique (TPP) de "profiter pleinement de tout le monde", "un accord conçu pour la Chine" "Le sénateur Rand Paul du Kentucky s'est moqué de la foule quand il a fait remarquer que, en fait, la Chine n'est même pas partie à l'affaire. Ce fut un moment de lumière, mais il a souligné un thème récurrent dans le cycle électoral de 2016: Trump aime beaucoup parler de la Chine - beaucoup.

Plus précisément, Trump aime souligner que la Chine manipule la valeur de sa monnaie, le renminbi (bien que Trump se réfère normalement au yuan, l'unité de base du renminbi). Trump affirme que la Chine - avec d'autres pays comme l'Inde, le Japon et le Mexique - réduit artificiellement la valeur de sa monnaie, rendant ses exportations plus attrayantes sur les marchés internationaux.

Trump est loin d'être le premier à s'opposer à la gestion chinoise du renminbi. Dans la période précédant l'élection de 2012, le candidat républicain Mitt Romney et le président Barack Obama ont critiqué les dévaluations de la Chine. Alors qu'il était au pouvoir, l'ancien président George W. Bush a ouvertement appelé la Chine à «laisser flotter sa monnaie» et à mettre un terme à la fixation des prix (la Chine a procédé à la démarcation à la mi-2005). Aux élections de 2016, le candidat démocrate, le sénateur Bernie Sanders, se joint à Trump en tant que critique virulent de la politique commerciale chinoise.

La manipulation de la monnaie fait partie du commerce international depuis longtemps. Cependant, les économistes ne sont pas d'accord pour savoir si c'est une tactique efficace.

Guerres des monnaies

Les marchandises chinoises sont vendues en renminbi, pas en dollars, en euros ou en yens. Si la valeur du renminbi baisse par rapport aux autres devises, les acheteurs étrangers peuvent acheter davantage de renminbi et, par conséquent, acheter davantage de produits chinois. Cela signifie plus d'affaires pour les producteurs chinois et plus d'emplois pour les travailleurs chinois dans ces industries.

D'un autre côté, les consommateurs chinois voient tous leurs prix augmenter, en particulier pour les produits étrangers. Les produits américains et japonais sont maintenant très chers. Toutes choses étant égales par ailleurs, la Chine devrait voir une augmentation des exportations et une diminution des importations.

Des candidats comme Trump et Sen. Sanders s'inquiètent de l'impact sur le secteur manufacturier américain, qui a connu des pertes d'emplois assez stables depuis le début des années 1980.

Le Renminbi est-il sous-évalué?

Si la Chine tente de ruiner la valeur de sa monnaie pour rivaliser avec le dollar américain, elle fait un travail terrible depuis 10 ans. Entre 2005 et 2015 - l'ère d'une monnaie chinoise désincrustée - le renminbi s'est apprécié beaucoup plus rapidement que le dollar américain, l'euro ou le yen. En fait, le renminbi a gagné plus de 30% par rapport au dollar au cours de cette décennie.

En mars 2015, le Fonds monétaire international (FMI) a officiellement déclaré que le renminbi n'était plus sous-évalué. Freya Beamish, économiste internationale chez Lombard Street Research, a suggéré dès décembre 2014 que le renminbi était en réalité «surévalué d'environ 30%». Ce sentiment a été repris à plusieurs reprises en 2015, notamment dans un rapport de SeekingAlpha figurant sur le site Web du NASDAQ qui concluait que le renminbi était «surévalué par une marge décente».

Trump a-t-il raison?

Trump n'a pas raison, mais sa pensée est compréhensible.

Trump considère l'économie internationale comme une proposition gagnant / perdant: le gain d'un pays est directement corrélé à la perte d'un autre pays. Trump blâme les produits chinois bon marché pour la tourmente boursière aux États-Unis et pour voler les travailleurs américains des emplois parce que les entreprises nationales ne peuvent pas vendre assez de marchandises. Il veut résoudre ce problème en appliquant des tarifs aux importations étrangères aux États-Unis.

Le renminbi n'est probablement pas sous-évalué, mais les sentiments de Trump seraient discutables même si c'était le cas. Les produits chinois moins chers peuvent nuire à ceux des secteurs manufacturier ou textile des États-Unis, mais ils représentent une aubaine pour tous les consommateurs américains, qui économisent de l'argent sur leurs achats qu'ils peuvent économiser, investir ou dépenser pour d'autres produits. Des prix plus bas améliorent directement le niveau de vie des Américains. Simultanément, les citoyens chinois ont plus de difficulté à acheter leurs propres produits. Leurs niveaux de vie diminuent, en dehors de ceux qui bénéficient d'augmentations salariales relativement plus importantes dans les secteurs du textile ou de la fabrication.

Enfin, le tueur le plus rapide des emplois manufacturiers américains pourrait bien être le secteur technologique en pleine expansion. Le taux de pertes d'emplois dans le secteur manufacturier américain a explosé à la fin des années 1990 et au début des années 2000; L'Amérique a alors pu importer des produits relativement moins efficaces (fabrication) et se concentrer sur une industrie beaucoup plus compétitive.