Ouvrez un journal et il y a de bonnes chances que vous trouviez un article sur le prix du pétrole dans un sens ou dans l'autre. Pour le consommateur moyen, il est facile d'avoir l'impression qu'il existe un marché mondial unique pour cette source d'énergie cruciale.

En réalité, il existe différents types de pétrole brut - le liquide épais et non traité que les foreurs extraient sous terre - et certains sont plus souhaitables que d'autres. Par exemple, il est plus facile pour les raffineurs de produire de l'essence et du carburant diesel à partir de pétrole brut à faible teneur en soufre ou «sucré» que le pétrole à forte teneur en soufre. Le brut à faible densité ou «léger» est généralement favorable à la variété à haute densité pour la même raison.

D'où vient l'huile? Cela fait aussi une différence si vous êtes acheteur. Le moins cher est de prendre livraison du produit, plus vous êtes prêt à payer pour cela. Du point de vue du transport, le pétrole extrait en mer présente certains avantages par rapport aux approvisionnements terrestres, qui dépendent de la capacité des pipelines.

En raison de ces nuances, les acheteurs de pétrole brut - ainsi que les spéculateurs qui n'en prendront jamais livraison - ont besoin d'un moyen facile d'évaluer la marchandise en fonction de sa qualité et de son emplacement. Des critères tels que Brent, WTI et Dubai / Oman servent cet objectif important. Lorsque les raffineurs achètent un contrat Brent, ils ont une bonne idée de la qualité du pétrole et de son origine. Aujourd'hui, une grande partie du commerce mondial a lieu sur le marché à terme, chaque contrat étant lié à une certaine catégorie de pétrole.

En raison de la nature dynamique de l'offre et de la demande, la valeur de chaque indice change continuellement. À long terme, un marqueur vendu à un prix supérieur à un autre indice pourrait soudainement être offert à rabais.

Principaux points de référence

Il existe des douzaines de référentiels pétroliers différents, chacun représentant le pétrole brut d'une partie du globe. Cependant, le prix de la plupart d'entre eux est rattaché à l'un des trois principaux critères de référence:

• Brent Blend - Environ deux tiers de tous les contrats de pétrole brut dans le monde font référence à Brent Blend, ce qui en fait le marqueur le plus largement utilisé. Ces jours-ci, "Brent" fait référence à l'huile de quatre champs différents dans la mer du Nord: Brent, Forties, Oseberg et Ekofisk. Le brut de cette région est léger et sucré, ce qui en fait un produit idéal pour le raffinage du carburant diesel, de l'essence et d'autres produits à forte demande. Et parce que l'approvisionnement est à base d'eau, il est facile de transporter vers des endroits éloignés.
• West Texas Intermediate (WTI) - WTI fait référence au pétrole extrait des puits aux États-Unis et envoyé par pipeline à Cushing, Oklahoma. Le fait que les approvisionnements sont enclavés est l'un des inconvénients du pétrole brut de West Texas - il est relativement coûteux d'expédier vers certaines parties du globe.Le produit lui-même est très léger et très doux, ce qui le rend idéal pour le raffinage de l'essence, en particulier. WTI continue d'être la principale référence pour le pétrole consommé aux États-Unis. (Lire, Un regard sur l'industrie de production d'huile de schiste des États-Unis )
• Dubaï / Oman - Ce pétrole brut du Moyen-Orient est une référence utile pour un pétrole légèrement inférieur au WTI ou au Brent. Un produit "panier" composé de brut de Dubaï, Oman ou Abu Dhabi, il est un peu plus lourd et a une teneur en soufre plus élevée, le mettant dans la catégorie "aigre". Dubaï / Oman est la principale référence pour le pétrole du golfe Persique livré au marché asiatique.

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Brent est la référence pour environ les deux tiers du pétrole commercialisé dans le monde, WTI étant la référence dominante aux États-Unis et à Dubaï / Oman influent sur le marché asiatique.

Source: IntercontinentalExchange (ICE)

Importance sur le marché des contrats à terme

Il fut un temps où les acheteurs achetaient principalement du pétrole brut sur le marché au comptant, c'est-à-dire qu'ils payaient le prix actuel. accepter la livraison dans quelques semaines. Mais après la crise pétrolière de la fin des années 1970, les raffineurs et les acheteurs du gouvernement ont commencé à chercher un moyen de minimiser le risque de hausses de prix soudaines.

La solution a pris la forme de contrats à terme sur le pétrole brut, qui sont liés à un brut de référence spécifique. Avec les contrats à terme, les acheteurs peuvent bloquer le prix d'une marchandise plusieurs mois, voire des années, à l'avance. Si le prix du brut de référence augmente sensiblement, l'acheteur est mieux loti avec le contrat à terme. De nombreux contrats à terme sont réglés en espèces, bien que certains permettent la livraison physique de la marchandise.

Différents contrats de brut se négocient sur différents marchés. Les contrats à terme Brent sont disponibles sur ICE Futures Europe, tandis que les contrats WTI sont vendus principalement sur le New York Mercantile Exchange, ou NYMEX. L'influent contrat à terme sur le pétrole brut d'Oman (DME Oman) a été commercialisé sur le Dubai Mercantile Exchange depuis 2007. Ces contrats stipulent non seulement où le pétrole est foré, mais aussi sa qualité.

Options brutes

En plus des contrats à terme, les participants au marché peuvent également investir dans des options liées à un indice de référence brut particulier. Ces dérivés sont un autre moyen important d'aider à atténuer le risque de prix. Si la valeur d'un certain marqueur brut montait en flèche, le propriétaire d'une option d'achat aurait le droit - mais non l'obligation - d'acheter un nombre spécifique de barils à un prix prédéterminé.

Cependant, toutes les options liées à un indice de référence brut ne sont pas utilisées à des fins de couverture. Les spéculateurs sont également des acteurs majeurs sur le marché, faisant le pari que les changements de l'offre ou de la demande vont faire monter ou baisser le prix de certains produits bruts.

Les investisseurs peuvent également jouer sur ce qu'il adviendra de la différence ou de la répartition entre deux indices de référence. Les participants analysent généralement les principes fondamentaux d'une source d'huile spécifique et déterminent si l'écart entre deux marqueurs va s'élargir ou se fermer. À l'instar des options pétrolières traditionnelles, ces «options d'étalement» sont disponibles sur les principaux marchés boursiers.

Le trading a tendance à être particulièrement lourd lorsque l'un des deux indices subit une volatilité inhabituelle. Par exemple, les options de spread WTI-Brent sur NYMEX ont enregistré un volume de transactions record de 2011 à 2013 après qu'une surabondance de brut américain ait fait grimper les cours du WTI par rapport à Brent.

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Le tableau suivant montre l'écart Brent-WTI. La proximité historique entre les deux marqueurs a changé en 2011, résultat d'un excédent de pétrole stocké à Cushing, Oklahoma.

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Source: Avondale Asset Management

Bilan

Le marché du brut est incroyablement diversifié, la qualité et l'emplacement d'origine du pétrole ayant un impact majeur sur les prix. ils sont relativement stables, la plupart des prix du pétrole brut dans le monde sont indexés sur les indices de référence du Brent, du WTI ou de Dubaï / Oman.