L'entreprise dont vous détenez le titre est-elle plus endettée que ne l'indique le bilan? La plupart des informations sur la dette peuvent être trouvées sur le bilan - mais beaucoup de dettes ne sont pas divulguées là. Voici un aperçu de certaines transactions hors bilan et de ce qu'elles signifient pour les investisseurs.

L'expression «dette hors bilan» a récemment fait l'objet d'une attention particulière. La raison en est évidemment Enron, qui a utilisé des techniques sournoises pour décaler la dette de son bilan, rendant les fondamentaux de l'entreprise plus solides qu'ils ne l'étaient. Cela dit, tout le financement hors bilan n'est pas ombragé. En fait, il peut être un outil utile que toutes sortes d'entreprises peuvent utiliser à diverses fins légitimes - comme exploiter des sources de financement supplémentaires et réduire le risque de responsabilité qui pourrait nuire aux bénéfices.

En tant qu'investisseur, vous devez comprendre les différences entre les diverses opérations hors bilan. L'entreprise a-t-elle vraiment réduit son risque en transférant le fardeau de la dette à une autre société, ou a-t-elle simplement trouvé une façon détournée d'éliminer un passif de son bilan?

Contrats de location simple Beaucoup d'investisseurs ne savent pas qu'il existe deux types de contrats de location: les contrats de location-acquisition, qui figurent au bilan, et les contrats de location-exploitation, qui ne le sont pas.

Selon les règles comptables, un contrat de location-acquisition est traité comme un achat. Supposons qu'une compagnie aérienne qui achète un avion mette en place un plan de location à long terme et paye l'avion au fil du temps. Puisque la compagnie aérienne sera finalement propriétaire de l'avion, elle apparaîtra dans ses livres à titre d'actif, et les obligations de location se traduiront par des dettes.

Si la compagnie aérienne conclut un contrat de location-exploitation, le groupe de crédit-bail conserve la propriété de l'avion; par conséquent, la transaction n'apparaît pas dans le bilan de la compagnie aérienne. Les paiements de location apparaissent à la place en charges d'exploitation. Les contrats de location-exploitation, qui sont populaires dans les industries qui utilisent des équipements coûteux, sont présentés dans les notes de bas de page des états financiers publiés de la société.

Envisager Federal Express Corp. Dans son rapport annuel de 2004, le bilan montre des passifs totalisant 11 $. 1 milliard. Mais creuser plus profondément, et vous remarquerez dans les notes de bas de page que Federal Express divulgue une valeur de XX $ de contrats de location simple non résiliables. Ainsi, la dette totale de l'entreprise est nettement plus élevée que ce qui figure au bilan. Étant donné que les contrats de location-exploitation éloignent les passifs substantiels de la vue, ils ont l'avantage de renforcer - de façon artificielle, disent les critiques - des mesures de rendement clés comme le rendement des actifs et les ratios dette-capital.

Les différences comptables entre les contrats de location-acquisition et de location-exploitation ont une incidence sur le tableau des flux de trésorerie ainsi que sur le bilan. Les paiements relatifs aux contrats de location-exploitation sont présentés comme des sorties de fonds liées à l'exploitation.Par contre, les paiements de location-financement sont répartis entre les activités d'exploitation et les activités de financement. Par conséquent, les entreprises qui utilisent des contrats de location-acquisition affichent généralement des flux de trésorerie liés à l'exploitation plus élevés que ceux qui dépendent de contrats de location-exploitation.
Contrats de location synthétiques
La construction ou l'achat d'un immeuble de bureaux peut grever la dette d'une entreprise au bilan. Beaucoup d'entreprises évitent donc la responsabilité en utilisant des baux synthétiques pour financer leurs biens: une banque ou un autre tiers achète la propriété et la loue à l'entreprise. À des fins comptables, l'entreprise est traitée comme un locataire dans un bail d'exploitation traditionnel. Ainsi, ni l'actif de construction ni le passif de location n'apparaissent dans le bilan de l'entreprise. Cependant, un bail synthétique, contrairement à un bail traditionnel, donne à l'entreprise des avantages de propriété, y compris le droit de déduire les paiements d'intérêts et la dépréciation de la propriété de sa facture fiscale.

Les détails sur les baux synthétiques figurent normalement dans les notes de bas de page des états financiers, où les investisseurs peuvent déterminer leur impact sur la dette. Les baux synthétiques peuvent devenir une grande source d'inquiétude pour les investisseurs lorsque les notes de bas de page révèlent que l'entreprise est responsable non seulement du paiement du loyer, mais aussi de la garantie de la valeur des propriétés. Si les prix de l'immobilier baissent, ces garanties représentent une grande source de risque de responsabilité.

Titrisations
Les banques et autres organismes financiers détiennent souvent des actifs - comme des créances sur cartes de crédit - que des tiers pourraient être disposés à acheter. Pour distinguer les actifs qu'elle vend de ceux qu'elle détient, la société crée une entité ad hoc (SPE). La SPE achète les créances sur cartes de crédit auprès de la société avec le produit d'une offre obligataire adossée aux créances elles-mêmes. La SPE utilise ensuite l'argent reçu des détenteurs de cartes pour rembourser les investisseurs obligataires. Étant donné qu'une grande partie du risque de crédit est déchargée avec les actifs, ces passifs sont retirés du bilan de la société.

Capital One est l'un des nombreux émetteurs de cartes de crédit qui titrisent des prêts. Dans son rapport du premier trimestre de 2004, la banque souligne les résultats de ses activités de cartes de crédit sur une base dite «gérée», qui comprend 38 $. 4 milliards de prêts titrisés hors bilan. La performance de l'ensemble du portefeuille de Capital One, y compris les prêts titrisés, est un indicateur important de la bonne ou de la mauvaise performance de l'ensemble des activités.

Conclusion
Les entreprises soutiennent que les techniques hors bilan profitent aux investisseurs car elles permettent à la direction d'exploiter d'autres sources de financement et de réduire le risque de responsabilité qui pourrait nuire aux résultats. C'est vrai, mais le financement hors bilan a aussi le pouvoir de rendre les entreprises et leurs équipes de direction plus belles qu'elles ne le sont. Bien que la plupart des dettes hors bilan soient très éloignées du monde souterrain des livres d'Enron, il existe néanmoins des passifs financiers réels valant des milliards de dollars qui ne sont pas immédiatement visibles dans les rapports financiers des entreprises.Il est important que les investisseurs aient toute l'histoire du passif des entreprises.