Alors que les prix dans la zone euro continuent à baisser, la Banque centrale européenne (BCE) manque d'outils pour conjurer la menace de déflation. Il a déjà laissé tomber les taux d'intérêt en territoire négatif et continue d'acheter de la dette des gouvernements et des entreprises pour maintenir les rendements à la baisse. Au milieu de la lutte de la BCE contre la déflation, les gens comptent sur leurs économies pour traverser l'économie européenne en difficulté.

Qu'est-ce que la déflation?

La déflation est une condition macroéconomique caractérisée par la baisse des prix. Pour les personnes qui ont connu des périodes de forte inflation, il pourrait sembler qu'une période de déflation serait une bonne chose. Alors que l'inflation érode le pouvoir d'achat futur, la déflation peut avoir pour effet de l'augmenter. Les produits peuvent devenir moins chers et l'argent des gens peut aller plus loin. Le problème est que, pendant une période prolongée de déflation, les entreprises sont forcées de réduire les prix, ce qui réduit éventuellement leurs profits. Un environnement déflationniste est symptomatique d'un ralentissement de l'économie ou d'une économie de croissance négative.

Lorsque les entreprises réduisent leurs coûts de production, elles peuvent être forcées de réduire leurs salaires ou de licencier des travailleurs. Des salaires plus bas et un chômage plus élevé conduisent à une croissance plus négative et les prix continuent de baisser en réponse à l'affaiblissement de la demande. Si les consommateurs anticipent des prix plus bas à l'avenir, ils risquent de reporter les achats, ce qui affaiblit davantage la demande et fait baisser les prix. De nombreux économistes pensent qu'une période prolongée de déflation peut être bien pire que l'inflation, car elle est beaucoup plus difficile à contrôler.

Comment la BCE tente-t-elle de lutter contre la déflation

La zone euro est aux prises avec une croissance économique lente depuis 2014. Au cours de cette période, l'inflation a presque flambé, tombant à cas d'inflation négative. La faiblesse de la demande, l'endettement élevé et les programmes d'austérité ont constamment fait baisser les prix. Afin de stimuler les dépenses des consommateurs et des entreprises, la BCE a abaissé les taux à court terme. Cependant, il a fait peu pour stimuler l'économie. En 2014, la BCE a institué une politique de taux d'intérêt négatifs qui ne s'appliquait qu'aux banques, espérant que cela inciterait les banques à garder leur argent sous forme de prêts et de placements. Bien que les taux négatifs n'aient pas encore été répercutés sur les déposants, certains économistes craignent que ce ne soit qu'une question de temps avant que les banques soient obligées de répercuter le coût des taux d'intérêt négatifs sur leurs clients. De nombreuses banques européennes imputent déjà des comptes commerciaux plus importants à un taux d'intérêt négatif. Cependant, la crainte d'une éventuelle accumulation de liquidités par le public réduit la probabilité que les banques versent des taux d'intérêt négatifs sur les dépôts de détail.

L'impact sur les épargnants

Les épargnants de la zone euro se sont habitués à ce que leur argent ne rapporte aucun intérêt. Dans la foulée du krach boursier mondial de 2008 et des fortes baisses récentes en 2015 et 2016, les épargnants sont plus préoccupés par le rendement de leur capital que par le rendement de leur capital. Tant que les banques restent le dernier bastion de la sécurité, les épargnants sont heureux de savoir que leur argent est en sécurité. Même si les taux des dépôts d'épargne deviennent négatifs, les épargnants peuvent considérer l'alternative d'investir dans des actions et des obligations ou de stocker leur argent dans leur matelas trop risqué. À 0% d'intérêt, les épargnants ont déjà obtenu des rendements négatifs après avoir tenu compte de l'inflation. Toutefois, si le taux sur les dépôts tombe à un niveau très inférieur à zéro, les épargnants peuvent trouver l'alternative d'un matelas plus attrayante.

La BCE espère que, si elle abaisse suffisamment le taux d'intérêt, les gens et les entreprises vont commencer à dépenser, ce qui est nécessaire pour stimuler l'économie. Cependant, si ses efforts pour empêcher la grande déflation échouaient, cela pourrait avoir l'effet contraire de décourager les dépenses, ce qui pourrait augmenter les perspectives d'une profonde récession ou même d'une dépression. Les détracteurs de la politique de taux d'intérêt négatifs de la BCE affirment qu'elle fait plus de mal que de bien, empêchant les entreprises d'aller de l'avant avec les investissements en raison de l'incertitude persistante. Pour les épargnants ou les consommateurs en général, les choses pourraient bien empirer si l'économie glissait vers une récession provoquée par la déflation.