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Les compagnies d'assurance basent leur tarification sur le niveau de risque qu'elles prennent pour chaque police individuelle. Par exemple, l'assurance-vie pour une personne jeune et en bonne santé coûte moins cher qu'une personne plus âgée ou ayant des problèmes de santé continus. En revanche, la couverture d'assurance-automobile est moins chère pour les conducteurs plus âgés parce qu'ils sont moins susceptibles de s'engager dans des activités à risque au volant que les conducteurs plus jeunes et inexpérimentés. Basé sur des facteurs de risque spécifiques, les individus se voient attribuer une classification qui dicte les primes selon les tables de tarification des compagnies d'assurance. Chaque personne assurée qui tombe dans une certaine classification reçoit le même prix de prime de la compagnie d'assurance.

Lorsque vous achetez une assurance, vous effectuez un transfert de risque de perte à une compagnie d'assurance. En utilisant la loi des grands nombres, la compagnie d'assurance est en mesure de prédire avec une certaine précision le degré de pertes qui survient au cours d'une période donnée en fonction du nombre de personnes qui souscrivent une couverture. Dans le processus de détermination de la perte potentielle des polices en vigueur, les compagnies d'assurance doivent définir une unité d'exposition, ou la valeur économique de la personne ou des biens assurés, et regrouper un grand nombre d'unités. La combinaison d'un grand nombre d'unités d'exposition similaires permet à l'assureur d'analyser le risque moyen de tous les différents groupes de classification, et le prix des primes est alors basé sur ces moyennes.

Pour déterminer la valeur des unités d'exposition et le potentiel de risque ou de perte, les compagnies d'assurance emploient des actuaires ou des mathématiciens hautement qualifiés pour recueillir et analyser des données statistiques. L'objectif de l'analyse actuarielle est de déterminer des tableaux de prix précis pour chaque groupe de classification des risques qui constituent le fondement des primes facturées. Les compagnies d'assurance ajoutent aux primes de base pour couvrir les coûts supplémentaires, y compris les frais administratifs, les commissions versées aux producteurs et un montant nominal pour les bénéfices de la société.