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Dans un sens purement économique, l'inflation se réfère à une augmentation générale des niveaux de prix due à une augmentation de la quantité de monnaie; la croissance de la masse monétaire augmente plus vite que le niveau de productivité de l'économie. La nature exacte des hausses de prix fait l'objet de nombreux débats économiques, mais le mot «inflation» fait référence à un phénomène monétaire dans ce contexte.

En utilisant ces paramètres spécifiques, le terme déflation est utilisé pour décrire la productivité qui augmente plus rapidement que la masse monétaire. Cela conduit à une baisse générale des prix et du coût de la vie, que de nombreux économistes interprètent paradoxalement comme nuisibles. Les arguments contre la déflation remontent au paradoxe de l'épargne de John Maynard Keynes. En raison de cette conviction, la plupart des banques centrales poursuivent une politique monétaire légèrement inflationniste pour se prémunir contre la déflation.

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Les gouvernements et les banques centrales contemporains impriment et distribuent rarement de l'argent physique réel pour influencer le stock de monnaie, en s'appuyant plutôt sur d'autres contrôles tels que les taux d'intérêt pour les prêts interbancaires. Il y a plusieurs raisons à cela, mais les deux plus importantes sont: 1) les nouveaux instruments financiers, les soldes des comptes électroniques et d'autres changements dans la façon dont les particuliers détiennent de l'argent rendent les contrôles monétaires de base moins prévisibles; et 2) l'histoire a produit plus d'une poignée de catastrophes liées à l'impression d'argent qui ont conduit à l'hyperinflation et à la récession massive.

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La Réserve fédérale américaine a cessé de contrôler les agrégats monétaires effectifs, ou le nombre de billets en circulation, pour mettre en œuvre des changements dans les taux directeurs, parfois appelés «prix de l'argent». Les ajustements de taux d'intérêt ont une incidence sur les niveaux d'emprunt, d'épargne et de dépenses dans une économie.

Lorsque les taux d'intérêt augmentent, par exemple, les épargnants peuvent gagner plus sur leurs comptes de dépôt à vue et sont plus susceptibles de retarder la consommation actuelle pour la consommation future. Inversement, il est plus coûteux d'emprunter de l'argent, ce qui décourage les prêts. Étant donné que le prêt dans un système bancaire de réserves fractionnaires moderne crée effectivement de «nouveaux» fonds, décourager les prêts ralentit le taux de croissance monétaire. Le contraire est vrai si les taux d'intérêt sont abaissés; l'épargne est moins attrayante, l'emprunt coûte moins cher et les dépenses vont probablement augmenter, etc.

En bref, les banques centrales manipulent les taux d'intérêt pour augmenter ou diminuer la demande actuelle de biens et de services, les niveaux de productivité économique et l'impact du multiplicateur de monnaie bancaire. Cependant, de nombreux impacts de la politique monétaire sont retardés et difficiles à évaluer. De plus, les acteurs économiques sont de plus en plus sensibles aux signaux de la politique monétaire et à leurs attentes vis-à-vis de l'avenir.

Il y a certaines façons dont la Réserve fédérale contrôle le stock de monnaie; il participe à ce qu'on appelle des «opérations d'open market», par lesquelles les banques fédérales achètent et vendent des obligations d'État. Les obligations d'achat injectent de nouveaux dollars dans l'économie, tandis que les obligations vendues drainent les dollars hors de la circulation. Les mesures dites d'assouplissement quantitatif, ou QE, sont des extensions de ces opérations. De plus, la Réserve fédérale peut modifier les exigences de réserves d'autres banques, limitant ou élargissant l'impact des multiplicateurs de monnaie. Les économistes continuent à débattre de l'utilité de la politique monétaire, mais il reste l'outil le plus direct des banques centrales pour combattre ou créer l'inflation.