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La sélection adverse est peut-être l'exemple le plus académique de l'échec du marché dans une économie de laisser-faire. Le problème se pose lorsque les agents d'échange ont des informations différentes ou des incitations contradictoires sur la qualité du produit. Selon la théorie de la sélection adverse, les transactions volontaires sur le marché attirent parfois le type ou le niveau sous-optimal des acheteurs et des vendeurs.

Exemple d'assurance commune

Ceci est fréquemment démontré en utilisant l'assurance comme exemple. Lorsqu'un fournisseur d'assurance offre une police, il doit structurer ses contrats pour compenser les personnes à haut risque (le marché cible correct), ce qui dissuadera davantage les personnes à faible risque d'acheter l'assurance dont elles pourraient avoir besoin.

Cela signifie que les personnes à faible risque ont de la difficulté à trouver des prix équitables pour leurs besoins d'assurance. Comme les consommateurs à faible risque abandonnent le marché de l'assurance - ne voulant pas payer 300 $ pour une police dont ils n'évaluent que 75 $, par exemple - le marché subit une perte sèche d'efficacité parce que les fournisseurs et les consommateurs ne coordonnent plus de façon optimale.

Défis de la théorie de sélection défavorable

La théorie de la sélection défavorable repose sur une hypothèse de fonctionnement sous-estimée: les producteurs de marché sont incapables de distinguer efficacement différents types de consommateurs et de créer différents biens et services sur cette base.

De nombreux économistes soutiennent qu'il y a peu de raisons de penser que c'est vrai. Sur les marchés de l'assurance et de l'automobile, par exemple, différents produits (polices et voitures) sont créés pour ceux qui ont des antécédents de risque ou des tolérances au risque différents.

Une fois l'asymétrie informationnelle sous-jacente compensée, l'argument de la sélection adverse n'a pas beaucoup d'élan. Des tests empiriques sur le problème du citron dans les marchés automobiles ont donné des résultats non substantiels. Il en va de même pour la recherche d'antisélection sur les marchés de l'assurance volontaire.

En effet, les réglementations imposées sur les marchés de l'assurance maladie et automobile subventionnent souvent les tarifs que paient les consommateurs à haut risque; cela implique clairement que les fournisseurs peuvent détecter différents types de clients.

L'asymétrie crée également un marché pour les intermédiaires de l'information. Consumer Reports, Underwriters Laboratories (UL), CARFAX et les bureaux de crédit sont tous des exemples de réponses basées sur le marché à des sources de connaissances disparates.