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Un outil efficace pour les conseillers en investissement afin de déterminer la quantité de diversification nécessaire pour un portefeuille est la théorie moderne du portefeuille (TPM). MPT est utilisé pour déterminer une frontière efficace pour l'optimisation du portefeuille et utilise la diversification pour atteindre cet objectif. La frontière efficace fournit un rendement maximal pouvant être obtenu pour un certain montant de risque pris.

MPT déclare que pour un portefeuille d'actifs donné, il existe une combinaison optimisée d'actions et d'actifs qui peut fournir le meilleur rendement pour un niveau de risque donné. MPT utilise la diversification, l'allocation d'actifs et le rééquilibrage périodique pour optimiser les portefeuilles. MPT a été créé par Harry Markowitz dans les années 1950, une théorie pour laquelle il a finalement remporté un prix Nobel. D'autres innovations dans MPT ont ajouté le calcul des obligations du Trésor (T-bonds) et des bons du Trésor (T-bills) comme un actif sans risque qui déplace la frontière efficace.

MPT utilise les mesures statistiques de corrélation pour déterminer la relation entre les actifs d'un portefeuille. Le coefficient de corrélation est une mesure de la relation entre la façon dont deux actifs se déplacent ensemble. Le coefficient de corrélation est mesuré sur une échelle de -1 à +1. Un coefficient de corrélation de 1 représente une relation positive parfaite dans laquelle les actifs évoluent ensemble dans la même direction au même degré. Un coefficient de corrélation de -1 représente une corrélation négative parfaite entre deux actifs, ce qui signifie qu'ils se déplacent dans des directions opposées les uns des autres. Le coefficient de corrélation est calculé en prenant la covariance des deux actifs divisée par le produit de l'écart-type des deux actifs. La corrélation est essentiellement une mesure statistique de la diversification. L'inclusion d'actifs dans un portefeuille ayant une corrélation négative peut aider à réduire la volatilité globale et le risque pour cette combinaison d'actifs.

MPT montre qu'en combinant plus d'actifs dans un portefeuille, la diversification est augmentée tandis que l'écart-type, ou la volatilité, du portefeuille est réduit. Cependant, une diversification maximale est atteinte avec environ 30 actions dans un portefeuille. Après ce point, inclure plus d'actifs ajoute une quantité négligeable de diversification. La diversification est utile pour réduire les risques non systématiques. Le risque non systématique est le risque associé à un certain titre ou secteur. Par exemple, chaque action d'un portefeuille comporte des risques associés à des informations négatives ayant un impact sur ce stock. En se diversifiant dans d'autres actions et secteurs, la baisse d'un actif a moins d'impact sur le portefeuille plus important. Cependant, la diversification est incapable de réduire le risque systématique, qui est le risque associé à l'ensemble du marché.Pendant les périodes de forte volatilité, les actifs deviennent plus corrélés et ont tendance à aller dans la même direction. Seules des stratégies de couverture plus sophistiquées peuvent atténuer le risque systématique.

Il y a eu des critiques de MPT au fil des ans. Une critique majeure est que MPT suppose une distribution gaussienne des rendements des actifs. Les rendements financiers ne suivent souvent pas de distributions symétriques telles que la distribution gaussienne. MPT suppose en outre que la corrélation entre les actifs est statique, alors qu'en réalité le degré de corrélation entre les actifs peut fluctuer. La frontière efficace est soumise à des changements que MPT peut ne pas représenter avec précision.