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Les commerçants ayant accès au pétrole et au stockage physiques peuvent réaliser des profits substantiels sur un marché contango. D'autres commerçants peuvent chercher à tirer profit d'une pénurie de stockage en plaçant un pari de spread sur la structure de contango du marché pour augmenter.

Contango signifie que le prix au comptant du pétrole est inférieur aux futurs contrats pour le pétrole. Un contrat à terme est un accord légal pour acheter ou vendre un produit physique à un moment donné dans le futur. Le marché au comptant est le prix courant de la vente au comptant de ce produit. Par exemple, supposons que le prix au comptant du pétrole est de 60 dollars le baril. Le prix futur du pétrole dans deux mois se négocie autour de 65 $. Cela représente une structure à terme de contrats à terme. À un certain point, le prix à terme convergera vers le prix au comptant, que le prix à terme soit supérieur ou inférieur au prix au comptant.

Dans cette situation, un commerçant qui contrôle des barils de pétrole physiques et qui a accès au stockage peut facilement obtenir un profit. Pour en revenir à l'exemple, le commerçant vendra un contrat à terme pour livraison deux mois à 65 $. En bloquant ce bénéfice au prix le plus élevé, puis en s'assoyant sur le pétrole physique pendant quelques mois, un commerçant peut réaliser des gains substantiels. Un contrat à terme de pétrole représente 1 000 barils physiques. Sur un contrat à terme de pétrole à grande échelle, cela représenterait un bénéfice d'environ 5 000 $ pour simplement stocker le pétrole pendant quelques mois.

Il y aura des frais de stockage et d'autres coûts transactionnels pour le commerce. Si les commerçants sautent tous dans le stockage de pétrole dans le cadre d'un commerce contango, le prix du stockage va probablement augmenter car il est en plus forte demande. Le stockage flottant sur les pétroliers est de plus en plus demandé pendant les périodes de contango. Les négociants en marchandises physiques peuvent chercher à stocker des millions de barils sur des pétroliers. Les contrats à terme sur pétrole sont réglés par livraison physique du pétrole. En pratique, la plupart des contrats à terme réglés physiquement sont compensés sur le marché avant d'être livrés.

Une autre façon pour les traders de profiter d'un marché contango est de placer un spread trade. Pour en revenir à l'exemple, disons qu'un trader pense que le prix au comptant du pétrole va encore baisser par rapport au contrat du mois à venir. Un trader court-circuite le contrat de mois au comptant et rachète le mois suivant. Ce commerce bénéficierait si le marché augmentait sa structure de contango.

Le commerce perdrait de l'argent si le marché revenait à une structure de régression normale. En rétrocédant, le prix au comptant est plus élevé que le prix des contrats plus éloignés. Dites le prix du pétrole à deux mois va à 59 $, tandis que le prix au comptant va à 60 $.Ce serait un marché en backwardation. Le pétrole en particulier, ainsi que d'autres produits énergétiques, sont soumis à une structure de termes de rétrocession, car les craintes d'offre à court terme ont tendance à faire grimper le prix du mois au comptant. Ces facteurs pourraient inclure des problèmes météorologiques ou l'instabilité politique au Moyen-Orient. Les métaux précieux sont moins susceptibles de souffrir de retards, puisque l'offre n'est généralement pas sujette à une interruption du fait que les produits énergétiques sont.