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Les Etats-Unis, comme la plupart des pays, ne veulent pas permettre des méthodes de prix de transfert qui réduisent le montant des taxes que l'Etat peut percevoir. L'Internal Revenue Service, ou IRS, insiste sur les prix de transfert fixés «à distance». Le prix de transfert devrait être le même que si les deux divisions concernées étaient en réalité deux sociétés indépendantes. La fixation des prix de transfert dans ce cadre est difficile et parfois arbitraire, de sorte que de multiples méthodes concurrentes sont apparues.

Lignes directrices de l'OCDE

L'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) publie des lignes directrices internationales fondées sur le principe de pleine concurrence à l'article 9 du Modèle de convention fiscale de l'OCDE. Même l'OCDE admet que cela est méthodologiquement imparfait car elle «suppose le meilleur monde possible, où les autorités fiscales et les entreprises multinationales travaillent ensemble de bonne foi».

Une grande partie de la littérature de l'OCDE se concentre sur la recherche de transactions comparables. Ceci est particulièrement difficile lors de la répartition du capital intellectuel, des coûts de recherche et de développement et des processus propriétaires.

Méthodes multiples

L'objectif d'une méthode de détermination du prix de transfert est de calculer la marge bénéficiaire des transactions ou le coût d'un transfert qui pourrait raisonnablement être imaginé sans lien de dépendance. Même si l'IRS soutient officiellement les Lignes directrices de l'OCDE sur les prix de transfert, une entreprise qui utilise des méthodes différentes n'est pas nécessairement coupable de ne pas produire de prix sans lien de dépendance.

Une méthode populaire est le système de coûts fonctionnels. Cette méthode décrit les activités réalisées en préparation au transfert, telles que la conception, les achats, la fabrication et la recherche et le développement, et ajoute du poids aux risques assumés. Théoriquement, un coût de production justifié est atteint.

Plusieurs versions des méthodes de transactions traditionnelles, telles que la méthode du coût majoré du prix de revente, reposent sur des données sectorielles précises, opportunes et comparables entre différentes régions. Idéalement, cependant, le prix d'un produit est similaire à celui d'une société de vente qui doit couvrir ses frais de vente, généraux et administratifs, ou frais de vente, dépenses administratives et autres frais généraux.

Aux États-Unis, l'IRS a exprimé le droit de modifier de force les prix de transfert pour toute entreprise opérant sur le territoire national.