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Standard & Poor's et Moody's accordent des notes de crédit inférieures aux obligations notées investment grade. Standard and Poor's attribue aux obligations de pacotille une note de BB + et inférieure, tandis que les obligations de qualité investment grade ont des notations AAA, AA, A, BBB et BBB-. Pour Moody's, les obligations de pacotille ont des notations de Ba, B, Caa, Ca et C, les obligations investment grade ayant des notations de Aaa, Aa, A et Baa.

Les Junk bonds désignent les titres de créance à haut rendement et ceux de qualité inférieure. Ils ont un plus grand risque de défaut que les obligations de bonne qualité, mais ils paient souvent un taux d'intérêt plus élevé en raison de l'augmentation du risque. Les investisseurs s'attendent à être indemnisés pour la plus grande quantité de risque qu'ils prennent en détenant des obligations de pacotille. Les investisseurs qui peuvent investir dans des obligations de pacotille lorsque la société commence à bien performer et a sa cote de crédit améliorée peuvent souvent réaliser une appréciation substantielle de la valeur.

L'un des principaux risques de crédit associés aux obligations est la possibilité d'un risque de déclassement. Le risque de déclassement est lorsqu'une agence de notation de crédit déplace la notation de crédit de l'émetteur de dette vers le bas en raison d'une modification de sa situation financière. Il existe plusieurs raisons possibles pour une rétrogradation. Les prix des obligations diminuent souvent considérablement lorsque cela se produit.

De plus, le passage d'une notation de catégorie investissement à une notation de junk bond peut réduire considérablement la liquidité de l'instrument d'emprunt. De nombreux fonds ont pour mandat d'investir exclusivement dans des obligations de qualité supérieure. Si le titre de créance passe du statut «investment grade» au statut «junk bond», ces fonds quittent leurs positions. Cela entraîne une liquidité beaucoup plus faible. Un investisseur qui doit vendre l'obligation avant l'échéance peut être forcé de le faire à un prix nettement inférieur.