Si vous pensez que les contrats à terme et autres produits dérivés augmentent la volatilité sur les marchés financiers et ont été principalement responsables de la crise financière de 2007-2008, vous n'êtes pas seul. Les produits dérivés sont le plus souvent considérés comme le coupable de l'effondrement financier. Mais les contrats à terme et les dérivés en général méritent-ils le jugement sévère que nous leur accordons? Probablement pas. Pour rendre justice à ces instruments financiers, nous devons les comprendre, comment ils sont négociés, leurs avantages et leurs inconvénients, et surtout comment les futures et autres produits dérivés peuvent être si différents les uns des autres.

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Contrats à terme standardisés

Les contrats à terme standardisés sont des contrats qui tirent leur valeur d'un actif sous-jacent, tel qu'une action traditionnelle, une obligation ou un indice boursier. Les contrats à terme sont des contrats standardisés négociés sur un marché centralisé. Ils sont un accord entre deux parties pour acheter ou vendre quelque chose à une date future pour un certain prix appelé "le prix futur de l'actif sous-jacent." La partie qui accepte d'acheter est longue et la partie qui accepte de vendre est courte. Les parties sont appariées pour la quantité et le prix. Les parties qui concluent un contrat à terme n'ont pas besoin d'échanger un actif physique, mais seulement la différence du prix futur du prix de l'actif à l'échéance. Les deux parties doivent payer un montant initial de marge (une fraction de l'exposition totale) avec l'échange. Les contrats sont marqués au marché; c'est-à-dire que la différence entre le prix de base (le prix auquel le contact a été entré) et le prix de règlement (généralement une moyenne des prix des dernières transactions) est déduit ou ajouté au compte des parties respectives. Le jour suivant, le prix de règlement est utilisé comme prix de base. Les parties doivent comptabiliser des fonds supplémentaires dans leurs comptes si le nouveau prix de base tombe en dessous d'une marge de maintien (niveau préétabli). L'investisseur peut liquider la position à tout moment avant l'échéance, mais doit être responsable de tout profit ou perte qu'il a fait de la position.

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Les contrats à terme sont un véhicule très important utilisé pour couvrir ou gérer différents types de risques. Les entreprises engagées dans le commerce extérieur utilisent des contrats à terme pour gérer le risque de change, le risque de taux d'intérêt si elles ont un investissement important et verrouillent un taux d'intérêt en prévision d'une baisse des taux et le risque de prix des marchandises telles que le pétrole, les cultures et les métaux qui servent d'intrants. Les contrats à terme et les dérivés contribuent à accroître l'efficacité du marché sous-jacent, car ils réduisent les coûts imprévus liés à l'achat d'un actif. Par exemple, il est beaucoup moins cher et plus efficace d'investir longtemps dans les contrats à terme S & P 500 que de répliquer l'indice en achetant chaque action. Des études ont également montré que l'introduction de contrats à terme sur les marchés augmente les volumes de négociation dans le sous-jacent dans son ensemble.Par conséquent, les contrats à terme aident à réduire les coûts de transaction et à accroître la liquidité, car ils sont considérés comme un véhicule d'assurance ou de gestion des risques. (Pour en savoir plus, regardez: Comment fonctionnent les contrats à terme? )

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Découverte des contrats à terme et des prix

Un autre rôle important que jouent les marchés à terme sur les marchés financiers est celui de la découverte des prix. Les prix futurs du marché reposent sur un flux continu d'informations et de transparence. Un grand nombre de facteurs influent sur l'offre et la demande d'un actif et, par conséquent, sur ses prix futurs et au comptant. Ce type d'information est absorbé et reflété dans les prix futurs rapidement. Les prix futurs des contrats proches de l'échéance convergent vers le prix au comptant et, par conséquent, le prix futur de ces contrats sert de valeur de remplacement pour le prix de l'actif sous-jacent. Les prix futurs donnent également une indication des attentes du marché. Par exemple: Dans le cas d'une catastrophe liée à l'exploration pétrolière, l'offre de pétrole brut devrait baisser et les prix à court terme augmenteront (peut-être pas mal). Toutefois, les contrats à terme assortis d'échéances plus tardives peuvent demeurer aux niveaux d'avant la crise, car l'offre devrait normalement se normaliser. Contrairement à la croyance générale, les contrats futurs améliorent la liquidité et la diffusion de l'information, ce qui entraîne des volumes d'échange plus élevés et une volatilité moindre. (La liquidité et la volatilité sont inversement proportionnelles.) (Pour en savoir plus, voir Interprétation du volume pour le marché à terme .)

Nonobstant les avantages susmentionnés, les contrats à terme et autres produits dérivés présentent une bonne partie des inconvénients. En raison de la nature des exigences de marge, on peut prendre beaucoup d'exposition, ce qui signifie qu'un petit mouvement dans la mauvaise direction pourrait entraîner des pertes énormes. De plus, la mise en marché quotidienne peut exercer une pression indue sur l'investisseur. Il faut être un bon juge de la direction et de l'ampleur minimale du marché.

Les instruments dérivés sont également des instruments de «gaspillage de temps» en ce sens que leur valeur diminue à mesure que leur date d'échéance approche. Les critiques soutiennent également que les contrats à terme et autres produits dérivés sont utilisés par les spéculateurs pour parier sur le marché et prendre des risques indus. Les contrats à terme sont également confrontés au risque de contrepartie, mais à un niveau très réduit en raison de la centrale de compensation de la contrepartie centrale (CCP). Par exemple, si le marché se déplace très loin dans une direction, beaucoup de parties pourraient manquer à leurs obligations et l'échange devrait supporter le risque. Cependant, les chambres de compensation sont mieux outillées pour gérer ce risque, et elles réduisent le risque en procédant quotidiennement à la mise sur le marché, ce qui constitue un avantage pour les contrats à terme sur les autres produits dérivés. (Pour en savoir plus, voir: Comment les entreprises utilisent des produits dérivés pour couvrir les risques .)

Le monde des produits dérivés

Outre les contrats à terme, le monde des dérivés est également représenté par des produits négociés en bourse. (OTC) ou entre des parties privées. Ceux-ci peuvent être standardisés ou hautement adaptés pour les acteurs du marché sophistiqués. Les contrats à terme sont un produit dérivé qui ressemble à des contrats à terme, sauf qu'ils ne sont pas négociés sur un marché central et ne sont pas négociés régulièrement sur le marché.Ces produits non réglementés sont principalement exposés au risque de crédit en raison des risques de défaillance d'une contrepartie à l'égard de son obligation à l'expiration du contrat. Cependant, ces produits sur mesure ne représentent que 15% d'une industrie de plusieurs centaines de milliards de dollars, et il semble que les parties standardisées des marchés de gré à gré se comportent parfaitement bien. Un bon exemple de ceci est le livre dérivé de Lehman Brothers qui représentait 5% du marché mondial des produits dérivés. Quatre-vingt pour cent des contre-parties à ces transactions se sont installées dans les cinq semaines suivant la faillite de la banque.

Après avoir longuement discuté des futurs, nous pouvons affirmer qu'ils n'étaient pas responsables de la crise financière. La crise a été déclenchée par la chute de la bulle immobilière des États-Unis en raison d'une réglementation laxiste du marché du logement, qui a entraîné une spirale de liquidité à la baisse. Lehman Brothers a manqué de liquidités, et AIG a pris d'importantes positions non couvertes sur le marché hypothécaire par le biais de CDS (credit default swaps), un produit dérivé très sophistiqué obligeant AIG à payer ses contreparties lorsque leurs titres adossés à des créances hypothécaires sont défaillants. (Pour en savoir plus, voir: La crise financière de 2007-08 en revue .)

The Bottom Line

Les contrats à terme sont un excellent moyen de couverture et de gestion des risques; ils améliorent la liquidité et la découverte des prix. Cependant, ils sont compliqués et on devrait les comprendre avant d'entreprendre des métiers. L'appel à la réglementation de dérivés standardisés (boursiers ou de gré à gré) pourrait avoir l'effet secondaire négatif d'assécher la liquidité pour fixer quelque chose qui n'est pas nécessairement cassé.