La Chine a fait beaucoup de bruit dernièrement, avec des interventions désespérées pour stopper un marché boursier en chute libre et une dévaluation monétaire surprise qui inquiète les analystes partout dans le monde: la croissance relativement tiède de la Chine est pire qu'attendu. Alors que ces événements constituent un signe d'alerte que la croissance de la Chine pourrait effectivement fléchir à un rythme plus rapide que prévu, les actions du gouvernement chinois soulignent la difficulté de finaliser une transition économique qui a commencé il y a plus de 30 ans.

C'est la transition d'une économie communiste à une économie capitaliste dont les réformes initiales ont permis à la Chine de connaître des niveaux de croissance sans précédent. Mais, il devient de plus en plus évident que le modèle de croissance actuel est insoutenable à long terme. Les dirigeants chinois devront poursuivre les réformes du marché libre amorcées au début des années 1980 et donner à leurs consommateurs un plus grand pouvoir d'achat afin de bâtir une économie basée sur une croissance durable à long terme.

Premières réformes et leurs effets

Lors de la troisième session plénière de décembre 1978 du onzième Comité central du Parti communiste chinois, sous la nouvelle direction de Deng Xiaoping, il fut décidé que la direction du système économique de la Chine serait transformé. Ce nouveau système économique mettrait l'accent sur une plus grande ouverture et coopération avec d'autres pays, des efforts accrus pour adopter une technologie et un équipement de pointe, et une éducation accrue pour amener la modernisation. Il a également reconnu la nécessité de réduire le niveau de gestion centralisée et l'importance de favoriser l'efficacité économique et le développement en mettant fin aux obstacles bureaucratiques et politiques.

A partir du retrait progressif du système communal d'agriculture collectivisée, la Chine a progressivement mis en œuvre des réformes. Ces réformes libéralisaient les prix, accordaient une plus grande autonomie aux entreprises publiques, développaient le secteur privé, ouvraient le commerce et l'investissement aux étrangers, et développaient un système boursier et un système bancaire moderne.

Depuis les premières réformes engagées sous Deng Xiaoping jusqu'à la crise financière mondiale de 2008, l'économie chinoise a connu une croissance moyenne de près de 10% par an, soit environ trois fois la moyenne mondiale. Comme les réformes ont encouragé une utilisation plus efficace du travail et du capital, une grande partie de la forte croissance de la Chine a été influencée par l'augmentation de la productivité totale des facteurs. L'investissement en capital a également contribué à la croissance, mais comme de plus grandes quantités de capital mènent à des rendements décroissants, il ne peut pas être la seule base pour la croissance. (Pour en savoir plus, voir:

5 choses à savoir sur l'économie chinoise .) La crise financière mondiale et le piège des revenus moyens

Alors que la croissance chinoise jusqu'à la crise financière mondiale était largement alimentée par gains de productivité, depuis la crise, la croissance s'est considérablement ralentie et a été principalement tirée par l'investissement.Sentant les effets de la chute des exportations des pressions récessionnistes mondiales, le gouvernement chinois a déployé un énorme plan de relance avec des montants massifs de dépenses ciblant l'infrastructure et la construction. Cet investissement en capital a contribué à alimenter la croissance, mais depuis 2011, des capitaux supplémentaires sont devenus la seule source de production accrue, les contributions totales à la productivité des facteurs étant presque inexistantes.

Ce modèle de croissance basé sur des crédits et des investissements excessifs est insoutenable. En fait, la dette a explosé, passant de 7 billions de dollars en 2007 à 28 billions de dollars au milieu de 2014, car des villes entières en Chine sont complètement vacantes. La dette de la Chine se situe à 282% du PIB, un niveau plus élevé que la dette allemande et américaine. Pendant ce temps, de 2011 à 2014, la croissance de la production a ralenti à un taux moyen de 8% et, au cours des deux premiers trimestres de cette année, la croissance a chuté à 7%.

Face à l'affaiblissement de la demande mondiale et à un surendettement proche, la Chine devra réorienter son économie de la croissance tirée par les exportations et les investissements vers un modèle davantage axé sur la consommation. C'est un problème courant pour de nombreuses économies émergentes qui essaient de passer du statut de pays à revenu intermédiaire à celui de pays à revenu élevé, connu sous le nom de piège à revenu intermédiaire. (Voir aussi,

Comment les marchés émergents peuvent-ils éviter le piège du revenu moyen? ) La nouvelle croissance normale plus lente mais plus durable

Depuis l'investiture de Xi Jinping en 2013, il a été prêchant son engagement en faveur de réformes structurelles, appelant une nouvelle norme de croissance plus lente mais plus durable. Le récent ralentissement qui prédit la croissance pour cette année sera probablement plus faible que l'objectif de 7% n'est qu'une partie de cette transition difficile. Afin de faire la transition de la dette insoutenable et de la croissance alimentée par l'investissement, la Chine espère encourager la croissance du secteur des services, les dépenses de consommation et l'entrepreneuriat privé.

L'investissement des projets d'infrastructure dans les services de santé et d'éducation contribuera non seulement à créer des emplois mieux rémunérés dans les services, mais aussi à créer des emplois plus sains, plus productifs et plus innovants. Cela devrait contribuer à accroître les revenus des ménages, en stimulant une plus grande demande intérieure grâce à un pouvoir d'achat accru des consommateurs.

Cependant, à 50% du PIB en 2013, le taux d'épargne brut de la Chine était parmi les plus élevés au monde, ce qui signifie que les réformes devront réduire ce taux pour encourager une consommation plus importante. L'un des principaux problèmes dans ce domaine est que les 5% les plus riches de Chine économisent environ 70% de leurs revenus, soit la moitié des estimations totales des ménages selon une estimation. Un système fiscal plus redistributif qui réduit les inégalités extrêmes de la Chine contribuera à réduire le taux d'épargne et à stimuler la consommation.

Enfin, pour encourager l'entrepreneuriat privé, le gouvernement devra se détourner de ses grandes entreprises publiques et développer des fonds propres plutôt que des financements alimentés par l'endettement.La réduction des contrôles des capitaux et le développement de marchés financiers plus profonds pour encourager un plus grand investissement étranger sur les marchés boursiers aideront à financer l'entreprise privée par le biais du financement par actions.

The Bottom Line

Alors que la croissance économique ralentit à son plus bas niveau depuis plus d'un quart de siècle, le nouveau gouvernement chinois dirigé par Xi Jinping reconnaît la nécessité de poursuivre les réformes structurelles amorcées par Deng Xiaoping il y a plus de 30 ans. Mais, comme l'ont montré les événements récents, tels que les interventions visant à empêcher le marché boursier de s'écraser, cette transition ne sera pas facile. Il reste à voir si le gouvernement actuel aura la volonté politique et la force de mener à bien les réformes nécessaires ou cherchera des moyens faciles, quoique non viables, de soutenir l'économie.