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Le compte courant est l'une des principales composantes de la balance des paiements, qui enregistre les transactions monétaires entre un pays et le reste du monde. Les éléments comptabilisés dans le compte courant comprennent les biens et services provenant du commerce, les dividendes, les salaires et les transferts courants. Un excédent du compte courant résulte du fait qu'un pays reçoit plus de rentrées de fonds que de sorties de capitaux, tandis qu'un déficit de compte courant résulte de plus de sorties que de rentrées. Les conséquences des déficits des comptes courants dépendent d'une grande variété de facteurs, il n'y a donc pas de niveau universel auquel un déficit pourrait être considéré comme "excessif".

Au cours des 17ème et 18ème siècles, le monde occidental a opéré sur un étalon-or et les économies ont été dominées par une philosophie économique connue sous le nom de mercantilisme; les exportations étaient considérées comme extrêmement bonnes et les importations extrêmement mauvaises. Comme toutes les monnaies mondiales étaient échangeables contre de l'or et que presque tous les grands échanges internationaux étaient effectués avec des transferts d'or, un déficit des comptes courants a eu un impact beaucoup plus significatif.

Dans un monde de monnaies fiduciaires et surtout de taux de change flottants, le déficit des comptes courants n'a plus autant de conséquences négatives potentielles. Les déficits du compte courant correspondent aux excédents du compte de capital, qui favorisent l'investissement à long terme et la croissance du pays, car les importations sont plus importantes que les exportations.

Cependant, cette relation dépend de la solvabilité et du niveau total du risque de capital dans le pays qui gère le déficit commercial. Sans pouvoir attirer les capitaux étrangers, un déficit des comptes courants pourrait éventuellement entraîner une dévaluation rapide des actifs détenus par les investisseurs étrangers.

En termes de pourcentage, les déficits courants ne sont jamais très importants. Au XXIe siècle, les États-Unis ont enregistré l'un des plus importants déficits du compte courant dans le monde, soit environ 7%. Compte tenu de cette réalité, le seuil du «pourcentage excessif» pour un déficit du compte courant serait probablement beaucoup plus élevé que 7% pour l'économie américaine.