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Le sentiment populaire des analystes financiers et de nombreux économistes est que les récessions sont le résultat inévitable du cycle économique dans une économie capitaliste. L'évidence empirique, au moins à la surface, semble soutenir fortement cette théorie. Les récessions sont très fréquentes dans les économies modernes et, plus particulièrement, elles semblent suivre des périodes de forte croissance. Malheureusement, la cohérence empirique ne peut jamais prouver l'inévitabilité. La seule façon de prouver logiquement l'inévitabilité d'un résultat de cycle économique est la logique et le raisonnement, pas la preuve historique.
Considérez le scénario suivant: un dé à six faces est lancé 24 fois, sans jamais atterrir sur le numéro quatre. En supposant que les probabilités statistiques disparaissent, les preuves empiriques suggèrent qu'il n'est pas possible de terminer sur le nombre quatre. Logiquement, cependant, rien n'empêche le 25e jet d'atterrir sur quatre. Ce résultat possible est compatible avec tout ce que l'on sait sur un dé à six faces. De la même manière, il n'est pas logique de dire que les récessions ne sont inévitables que parce que l'histoire est remplie de récessions précédentes.
Comprendre les récessions
La «récession» est le titre donné à une période économique caractérisée par une croissance réelle négative, une baisse de la production, une baisse des prix et une hausse du chômage. Ces périodes résultent d'un regroupement inhabituel, simultané et important d'erreurs commerciales ou de malinvestissements. Confrontées à des pertes financières et à une baisse des marges, les entreprises réduisent leur production et réaffectent leurs ressources à des fins moins utiles.
Souvent, les malinvestissements créent une atmosphère de spéculation malsaine sur le marché. Les actifs surévalués attirent davantage d'investisseurs qui recherchent des gains insoutenables. Beaucoup affirment que la tendance à spéculer sur des investissements non durables est le principal moteur des récessions. Ils suggèrent que ces spéculateurs sont une partie nécessaire du marché capitaliste et, par conséquent, des récessions périodiques sont inévitables. Comme John Maynard Keynes l'a suggéré, «la nature humaine exige des résultats rapides, il y a un zèle particulier à faire de l'argent rapidement.»
Logiquement, cependant, cette explication manque de composantes. Qu'est-ce qui crée le malinvestissement initial? Pourquoi tant d'entrepreneurs auparavant intelligents et prospères tombent dans le piège? Et pourquoi y a-t-il des périodes de forte croissance d'actifs ou de secteurs qui ne provoquent pas de bulles spéculatives?
Economie et Inévitabilité
Il y a très peu de certitudes ou de vérités axiomatiques en économie. Les économistes affirment que les êtres humains interagissent avec des ressources rares pour poursuivre des objectifs déterminés. L'économie peut montrer qu'aucun commerce volontaire n'a lieu sans que les deux parties reçoivent une valeur ajoutée, une valeur subjective, au moins dans le sens ex ante.L'économie peut même montrer que les contrôles des prix entraînent des pénuries ou des excédents relatifs. Cependant, la logique économique ne montre pas le résultat inévitable des transactions individuelles agrégées qui mènent à des périodes de baisse de la production réelle.
Une autre façon d'aborder ce problème est de poser une autre question: "Est-il possible d'atteindre une croissance économique éternelle?" Conceptuellement, oui. Il est possible, bien que peu probable, que les innovations technologiques ou opérationnelles se produisent à un rythme compatible avec une croissance continue. Il est également possible sur le plan conceptuel que les acteurs économiques fassent systématiquement des jugements d'entreprise corrects, allouent des ressources de manière efficace et maintiennent un niveau de productivité constante ou en constante augmentation. S'il est conceptuellement possible de parvenir à des taux de croissance permanents, il ne peut pas, par définition, être inévitable que des récessions économiques surviennent.
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