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Le ratio de la dette totale par rapport à l'actif total mesure le degré d'endettement d'une entreprise, c'est-à-dire le pourcentage de ses actifs financés par la dette. Ce ratio comptable est calculé en divisant la dette totale de l'entreprise par son actif total. Par exemple, si XYZ Corporation a une dette à court et à long terme de 50 millions de dollars et un actif total de 100 millions de dollars, son ratio dette totale / actif total est de 0. 5. Dans ce scénario, XYZ Corporation a un effet de levier de 50%; la moitié de ses actifs sont financés par emprunt.

Ce ratio est un outil précieux pour les investisseurs et les créanciers, car il donne une indication du risque financier que représente une entreprise. Une entreprise à fort effet de levier présente plus de risques, car si une récession ou un cycle économique lent le retarde sur le service de la dette, ses créanciers pourraient l'obliger à déclarer faillite et à liquider ses actifs.

La raison pour laquelle la relation entre la dette totale et l'actif total est représentée comme un ratio au lieu de soustraire la dette des actifs est parce que cette dernière approche n'offre pas de standardisation basée sur la taille de l'entreprise. Supposons, par exemple, que l'entreprise A possède un actif de 20 millions de dollars et une dette de 4 millions de dollars, alors que la société B possède un actif de 250 millions de dollars et une dette de 200 millions de dollars. Après avoir soustrait la dette, la société A ne dispose que de 16 millions de dollars d'actifs, tandis que la société B dispose de 50 millions de dollars. Par ce calcul, la société B apparaît comme l'activité la moins risquée et la plus stable. Après tout, il possède beaucoup plus d'actifs gratuits et clairs en termes de montant en dollars pur.

Le ratio de la dette totale par rapport à l'actif total, cependant, indique la vraie histoire. La compagnie B a 80% de ses actifs immobilisés, alors que ce nombre n'est que de 20% pour la société A. La société B est beaucoup plus endettée; sa dette plus élevée par rapport à ses actifs signifie qu'elle présente un risque de défaut plus élevé si les vents économiques se retournent contre elle.