Lorsque vous voulez faire un gros achat - par exemple, une télévision à écran plat pour votre maison ou un travail dentaire pour votre fils - il est tentant de profiter de l'une des promotions populaires de cartes de crédit qui promettent 0% d'intérêt pour une période de temps déterminée. Mais ce que beaucoup de gens ne savent pas, c'est que ces cartes ont un inconvénient majeur: si vous ne payez pas la totalité du solde pendant la période de promotion, vous pourriez vous retrouver avec un intérêt rétroactif - typiquement 24% ou plus - pour toute la période. Ajoutant l'insulte à la blessure, vous pourriez même avoir des intérêts sur le montant que vous avez déjà payé. Ka-ching!

Les cartes de crédit dits à intérêt différé ont attiré de plus en plus l'attention des gouvernements, car l'utilisation de ces cartes par les Américains a augmenté de près de 21% entre 2010 et 2013. Il y a eu des répressions ces dernières années. . Aucun nouveau cas n'a été annoncé par le Bureau de la protection financière des consommateurs (CFPB), qui enquête sur les pratiques de prêt prédatrices après la crise financière; Cependant, le CFPB continue de se pencher sur ces produits financiers, rapporte le New York Times.

Voici un aperçu du fonctionnement des cartes et de ce que vous pouvez faire pour éviter de vous en prendre au piège.

Qui offre les cartes?

De nombreux détaillants présentent ces cartes de crédit à taux zéro aux consommateurs pour des achats importants comme les meubles, les appareils électroménagers, l'électronique et les bijoux. Les fournisseurs de soins de santé offrent également des cartes pour les traitements médicaux et dentaires qui ne sont pas couverts par l'assurance maladie. (Voir Avantages et inconvénients des cartes de crédit santé .) L'attrait est qu'il n'y a aucun intérêt sur un achat (ou traitement) pour une période déterminée, généralement de 6 à 12 mois, ce qui peut aider à faire un achat plus important plus abordable pour de nombreux consommateurs.

Une étude réalisée en décembre 2015 par CardHub auprès de 49 détaillants majeurs a révélé que 73% offrent du financement sur leurs achats, dont 47% - y compris de grands noms comme JCPenney, Sears, Walmart, The Home Depot, Best Buy , Staples and ToysRUs - ont un plan d'intérêt différé. En ligne, PayPal le fait aussi; ça s'appelle PayPal Credit (anciennement "Bill Me Later"). Citibank et Synchrony Bank (anciennement GE Capital) sont les deux principales banques derrière les cartes de marque.

Règlements en faveur des consommateurs

Le Consumer Financial Protection Bureau a déjà porté des jugements contre Synchrony, PayPal et Springstone Financial. En décembre 2013, Synchrony a reçu l'ordre de rembourser 34 $. 1 million aux inscrits dans son plan de carte de crédit médicale CareCredit en raison, en partie, d'un manque d'informations claires. (Au début de cette année, Synchrony a conclu une entente avec le procureur général de New York pour des raisons similaires.) En mai 2015, PayPal a reçu une amende de 10 millions de dollars et a été condamnée à rembourser 15 millions de dollars aux consommateurs.Et en août dernier, Springstone a remboursé 700 000 $ aux consommateurs qui avaient utilisé sa carte de soins dentaires à paiement différé.

Comment se faire prendre au piège

«Une bombe à retardement sur la dette» est la caractéristique qui caractérise les cartes sans intérêt dans un rapport de décembre 2015 du National Consumer Law Centre (NCLC). "La complexité de ces plans", note le rapport, "rend presque impossible la formulation d'une communication courte et simple, nécessaire pour empêcher les consommateurs d'être trompés. "

Le rapport NCLC est rempli de plaintes de consommateurs concernant les cartes. Un jeune avocat, par exemple, a acheté une bague de fiançailles en diamants de 6 000 $ pour sa fiancée avec un plan d'intérêt différé d'un an offert par un bijoutier en chaîne de la Nouvelle-Angleterre. Le personnel du magasin lui a dit que l'intérêt serait facturé après la fin de l'année et l'a averti que le taux était élevé, mais a omis de lui dire que l'intérêt serait rétroactif. À la fin de l'année, il avait remboursé 5 000 $ de sa dette pour constater que 1 760 $ d'intérêts différés avaient été imputés rétroactivement à son compte (au taux de 29,99%) - un montant qui dépassait Il lui restait encore 1 000 $ sur la balance.

Il y a des pièges supplémentaires: Après avoir effectué un achat sans intérêt, si vous utilisez à nouveau la carte, cette fois pour un achat non promotionnel, il est pratiquement impossible d'allouer vos paiements à l'article sans intérêt. Cela peut rendre extrêmement difficile de rembourser cet article avant l'expiration de la période de promotion. Si vous ne parvenez pas à le rembourser, et si vous ne pouvez pas rembourser le solde impayé (intérêts courus plus le solde restant sur l'article) en une seule fois, vous êtes obligé de payer des intérêts sur les intérêts arriérés.

Pour ces raisons et d'autres, le Centre national du droit de la consommation a recommandé que le Bureau de la protection financière des consommateurs interdise totalement les produits à intérêt différé.

Comment vous protéger

Le moyen le plus simple de vous protéger est d'éviter complètement les cartes à intérêt différé. Toutefois, si vous en utilisez un pour un achat, voici comment vous assurer que vous ne vous endetterez pas involontairement:

• Lisez les petits caractères. Assurez-vous d'obtenir une copie du contrat et vérifiez si des intérêts sont facturés sur le prix initial total ou sur le solde restant lorsque la période de promotion expire.
• Examinez attentivement le plan de paiement et assurez-vous que votre budget peut couvrir le paiement mensuel. Le CFPB a constaté que ceux qui ont des scores de crédit subprime sont les plus susceptibles de ne pas rembourser la totalité de la dette dans le délai d'intérêt zéro.
• Payer plus que le minimum dû. Souvent, ce montant n'est pas suffisant pour rembourser l'achat avant l'expiration de la période d'intérêt différé.
• Assurez-vous de connaître et de garder trace de la date de paiement, , surtout si elle ne coïncide pas avec la date d'échéance du paiement pour ce mois.
• Rembourser le montant total dans le délai prévu - en particulier si des intérêts rétroactifs sont par ailleurs facturés. <

The Bottom Line

Les cartes de crédit à intérêt différé peuvent être un moyen attrayant pour les consommateurs qui ont un bon crédit et qui gèrent bien leur argent, pour payer un article coûteux comme un meuble ou un électroménager sans intérêt.La mise en garde: Vous devez rembourser la totalité de la dette avant l'expiration de la période d'intérêt zéro ou vous pourriez avoir à faire face à une facture importante.

Pour en savoir plus sur l'utilisation judicieuse des cartes de crédit, consultez: Six erreurs majeures relatives aux cartes de crédit et Compréhension des intérêts sur les cartes de crédit.