Les pays peuvent, et font périodiquement, défaut sur leur dette. Cela se produit lorsque le gouvernement est incapable ou refuse de tenir ses promesses fiscales. L'Argentine, la Russie et le Pakistan ne sont que quelques-uns des gouvernements qui ont fait défaut au cours des deux dernières décennies.

Bien sûr, tous les paramètres par défaut ne sont pas identiques. Dans certains cas, le gouvernement rate un intérêt ou un paiement de capital. D'autres fois, cela retarde simplement un déboursement. Le gouvernement peut également échanger les notes originales contre de nouvelles avec des conditions moins favorables. Dans ce cas, le détenteur accepte des rendements plus bas ou prend une «décote» sur le prêt - c'est-à-dire, accepte une obligation avec une valeur nominale beaucoup plus petite.

Tableau 1

Liste partielle des pays en défaut depuis 1999.

Pays	Défaut Année (s)	Durée du défaut
Equateur	2008 -2009	6 mois
Grenade	2004-2005	11 mois
Paraguay	2003-2004	18 mois
Argentine	2001-2005	54 mois
Indonésie	2000 < 6 mois	Pakistan
1999	11 mois	Russie
1999-2000	22 mois	Facteurs affectant le risque

Historiquement, l'incapacité à rembourser les prêts est un problème plus important pour les pays qui empruntent dans une devise étrangère. Pourquoi? Parce que lorsqu'ils font face à un déficit budgétaire, ces pays n'ont pas la possibilité d'imprimer simplement plus d'argent.

Le fait que de nombreux pays en développement émettent des obligations dans une monnaie alternative - souvent le dollar américain - contribue à expliquer pourquoi la richesse joue un rôle si important dans le risque de défaut. Selon la Banque mondiale, la probabilité de défaillance de la dette publique dans tous les pays ayant un revenu national brut par habitant élevé est de 7%, contre 17% dans les pays à faible revenu national brut par habitant. Il existe toutefois des exceptions à cette règle générale.

Malgré leurs revenus par habitant relativement élevés, certains pays de la zone euro sont confrontés à la même limite. Même avec de multiples renflouements à l'étranger, la Grèce a obligé les détenteurs d'obligations privées à effectuer des décotes significatives allant jusqu'à 74%.

La nature du gouvernement d'un pays joue également un rôle majeur dans le risque de crédit. La recherche suggère que la présence de freins et contrepoids conduit à des politiques fiscales qui maximisent le bien-être social - et le respect de la dette portée par les investisseurs nationaux et étrangers le fait certainement. Inversement, les gouvernements où certains groupes politiques détiennent un niveau de pouvoir disproportionné peuvent mener à des dépenses inconsidérées et éventuellement à des défaillances.

Avec la possibilité d'imprimer leur propre monnaie, des pays comme les États-Unis, la Grande-Bretagne et le Japon sembleraient à l'abri d'un défaut de paiement. Ce n'est pas tout à fait le cas, cependant. Malgré un bilan stellaire global, les États-Unis ont techniquement fait défaut à plusieurs reprises tout au long de son histoire.Dans un cas en 1979, le Trésor a temporairement manqué des paiements sur une dette de 122 millions de dollars en raison d'une erreur de la paperasserie. Et même si le gouvernement est

capable de payer ses dettes, les législateurs peuvent ne pas être disposés à le faire , alors que des conflits périodiques sur la limite de la dette nous rappellent. Il est également important de se rappeler que les investisseurs peuvent se couper la dette publique, même si la nation n'a pas officiellement fait défaut. Chaque fois que la trésorerie du pays doit imprimer plus d'argent pour remplir ses obligations, la masse monétaire totale du pays augmente et chaque dollar en circulation perd une partie de sa valeur.

Atténuation des risques

Lorsqu'un pays est en défaut de paiement de sa dette, l'impact sur les détenteurs d'obligations peut être grave. En plus de punir les investisseurs individuels, il a un impact sur les fonds de pension et autres grands investisseurs ayant des participations importantes.

L'un des moyens par lesquels les investisseurs institutionnels peuvent se protéger contre les pertes catastrophiques est un contrat connu sous le nom de swap sur défaillance de crédit. Le vendeur s'engage à payer le solde du capital et des intérêts en cas de défaillance de la nation. En échange, l'acheteur paie des frais de protection, qui s'apparentent à une prime d'assurance. La partie protégée accepte de transférer la caution initiale, qui peut avoir une certaine valeur résiduelle, à sa contrepartie en cas d'événement de crédit négatif.

Bien qu'ils aient été conçus à l'origine comme une forme de protection, les swaps sont également devenus un moyen courant de spéculer sur le risque de crédit d'un pays. À ce titre, nombre de ces swaps de crédit n'ont pas de positions sur les obligations sous-jacentes qu'ils référencent. Par exemple, un investisseur qui pense que le marché a surestimé les problèmes de crédit de la Grèce pourrait vendre un contrat et percevoir des primes, confiant de n'avoir personne à rembourser.

Les swaps sur défaillance de crédit étant des instruments relativement sophistiqués et négociés de gré à gré, il est difficile pour les investisseurs habituels d'obtenir des prix de marché actualisés. C'est l'une des raisons pour lesquelles ils sont généralement utilisés par des investisseurs institutionnels ayant une connaissance plus approfondie du marché et un accès à des programmes informatiques spéciaux qui capturent des données sur les transactions.

Impact économique

Tout comme une personne qui rate des paiements éprouve plus de difficultés à trouver des prêts abordables, les pays qui font défaut - ou risquent par défaut, d'ailleurs - connaissent des coûts d'emprunt considérablement plus élevés. Des agences telles que Moody's, Standard & Poor's et Fitch sont chargées d'évaluer la qualité de la dette des pays du monde entier en fonction de leur situation financière et politique. En général, les pays ayant une cote de crédit plus élevée bénéficient de taux d'intérêt plus bas.

Lorsqu'un pays fait défaut, cela peut prendre des années pour se rétablir. L'Argentine, qui a raté les paiements d'obligations à partir de 2001, en est un parfait exemple. En 2012, le taux d'intérêt sur ses obligations était encore supérieur de plus de 12 points de pourcentage à celui des obligations du Trésor américain.

Cependant, la plus grande préoccupation concernant un défaut est l'impact sur l'économie en général. Aux États-Unis, de nombreux prêts hypothécaires et étudiants sont rattachés aux taux du Trésor.Si les emprunteurs subissaient des paiements considérablement plus élevés en raison d'un défaut de paiement de la dette, il en résulterait une diminution substantielle du revenu disponible à dépenser en biens et services.

Parce que la contagion peut s'étendre à d'autres économies, les pays ayant des liens étroits - et en particulier ceux qui possèdent la majeure partie de la dette - interviendront parfois pour éviter un défaut. Cela s'est produit au milieu des années 1990 lorsque les États-Unis ont aidé à renflouer les obligations mexicaines. Et à la suite de la récession mondiale de 2008, le Fonds monétaire international, l'Union européenne et la Banque centrale européenne ont fourni à la Grèce des liquidités dont elle avait grand besoin.

Le moment idéal pour investir?

Lorsque certains investisseurs envisagent une crise financière et voient le chaos, d'autres reconnaissent une opportunité. Ils croient que le défaut représente un point bas - ou quelque chose de proche - pour les obligations d'État. Et, pour un investisseur «à moitié plein», la seule direction que ces obligations peuvent emprunter est en hausse.

En fait, un certain nombre de soi-disant «fonds vautours» se spécialisent précisément dans ce type d'activité. Tout comme une agence de recouvrement de dettes achetant des comptes de crédit personnels à bon marché, ces fonds achètent des obligations d'État pour une fraction de leur valeur initiale.

En raison des retombées économiques qui surviennent généralement après un défaut, les investisseurs commencent souvent à rechercher des actions sous-évaluées. Il est certain que l'investissement dans ces pays s'accompagne d'une juste part du risque, car rien ne garantit qu'un rebond se produira. Ceux qui recherchent avant tout la sécurité dans leur portefeuille voudront probablement chercher ailleurs.

Pourtant, des exemples historiques récents sont encourageants pour un investisseur plus axé sur la croissance. Par exemple, au cours des dernières décennies, les marchés boursiers de la Russie, du Brésil et du Mexique ont considérablement augmenté à la suite d'une crise obligataire. La clé est de rechercher des entreprises présentant des avantages compétitifs et un faible ratio cours / bénéfice reflétant leur niveau de risque élevé.

The Bottom Line

Il y a eu de nombreux défauts de paiement du gouvernement au cours des dernières décennies, en particulier dans les pays qui empruntent dans une devise étrangère. Lorsque cela se produit, les rendements obligataires du gouvernement augmentent rapidement, créant un effet d'entraînement dans l'économie nationale ou même mondiale.