La balance commerciale d'un pays est définie par ses exportations nettes (exportations moins importations) et est donc influencée par tous les facteurs qui affectent le commerce international. Ceux-ci comprennent la dotation en facteurs de production et la productivité, les obstacles au commerce, l'activité d'investissement et la politique budgétaire. La demande affecte également la balance commerciale.
Les dotations en facteurs incluent le travail, la terre et le capital. Le travail décrit les caractéristiques de la main-d'œuvre. La terre décrit les ressources naturelles disponibles, telles que le bois ou le pétrole. Les ressources en capital comprennent l'infrastructure et la capacité de production. Le modèle de commerce international de Heckscher-Ohlin met l'accent sur les différences dans ces domaines pour expliquer les modèles commerciaux. Par exemple, un pays riche en main-d'œuvre non qualifiée produit des biens nécessitant une main-d'œuvre relativement bon marché, alors qu'un pays disposant de ressources naturelles abondantes est susceptible de les exporter.
La productivité de ces facteurs est également importante. Par exemple, supposons que deux pays aient la même quantité de main-d'œuvre et de dotations en terres. Cependant, un pays dispose d'une main-d'œuvre qualifiée et de ressources foncières hautement productives, tandis que l'autre a une main-d'œuvre non qualifiée et des ressources relativement peu productives. La main-d'œuvre qualifiée peut produire relativement plus par personne que la force non qualifiée, ce qui influence à son tour les types de travail dans lesquels chacun peut trouver un avantage comparatif. Le pays doté d'une main-d'œuvre qualifiée pourrait être mieux à même de concevoir des systèmes électroniques très complexes, tandis que la main-d'œuvre non qualifiée pourrait se spécialiser dans la fabrication simple. De même, l'utilisation efficace des ressources naturelles peut signifier relativement plus ou moins de valeur extraite d'une dotation initiale similaire.
Les obstacles au commerce affectent également la balance des exportations et des importations d'un pays donné. Les politiques qui limitent les importations ou subventionnent les exportations modifient les prix relatifs de ces marchandises, ce qui les rend plus ou moins attrayantes pour l'importation ou l'exportation. Par exemple, les subventions agricoles pourraient réduire le coût des activités agricoles et encourager ainsi une plus grande production pour l'exportation. Les contingents d'importation augmentent les prix relatifs des produits importés, ce qui réduit la demande.
Il existe également des obstacles non tarifaires au commerce. Le manque d'infrastructures est notable, car il peut augmenter le coût relatif de la mise sur le marché des biens. Cela augmente le prix de ces produits et réduit la compétitivité d'une nation sur le marché mondial, ce qui réduit les exportations. L'investissement peut travailler pour réduire ces obstacles. Par exemple, les investissements dans les infrastructures peuvent augmenter la base de capital d'une nation et réduire le prix de mise en marché des biens.
La demande pour des produits ou services particuliers est une composante importante du commerce international.Par exemple, la demande de pétrole affecte le prix et donc la balance commerciale des pays exportateurs de pétrole et importateurs de pétrole. Si un petit importateur de pétrole fait face à une chute du prix du pétrole, ses importations globales pourraient chuter. D'un autre côté, l'exportateur de pétrole pourrait voir ses exportations chuter. En fonction de l'importance relative d'un bien donné pour un pays, de tels changements de la demande peuvent avoir un impact démesuré sur la balance commerciale globale.
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