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Le Dow Jones Industrial Average (DJIA) a été publié pour la première fois le 26 mai 1896 par les journalistes financiers Charles Dow et Edward Jones. À cette époque, l'indice suivait 12 entreprises qui représentaient le plus important dans chaque secteur du marché boursier américain. La première valeur publiée du Dow Jones était de 40,94, ce qui a été calculé en prenant le prix moyen du marché pour les 12 sociétés.

L'indice était un moyen pour Dow et Jones de rapporter la santé globale du marché boursier aux investisseurs. Ils travaillaient ensemble depuis 1882 avec leur société Dow, Jones & Co., publiant un bulletin financier quotidien appelé Customer's Afternoon Letter, qui donnait aux lecteurs un récapitulatif des cours et des nouvelles de la journée. Plus tard, la société a publié le Wall Street Journal. À l'époque, les investisseurs avaient peu accès à des informations véridiques et impartiales sur les états financiers des entreprises. Les entreprises retiennent souvent certaines informations ou biaisent les informations, laissant des investisseurs sceptiques et timides. Le Dow Jones Industrial Average était, par conséquent, nécessaire pour établir un rapport pour le marché boursier avec les investisseurs.

Les 12 entreprises originales qui représentaient tous les segments du marché à l'époque, à l'exception des chemins de fer et des transports, étaient: American Cotton Oil, American Sugar, American Tobacco, Chicago Gas, Distillation et alimentation des bovins, General Électricité, gaz Laclede, plomb national, Amérique du Nord, Tennessee Coal Iron & RR, cuir US et caoutchouc des États-Unis. General Electric est la seule société existant sous sa forme originale, tandis que les autres ont été acquises, fermées ou fusionnées avec d'autres sociétés. Certains d'entre eux font partie de sociétés connues dans la société moderne. Au fur et à mesure que l'économie changeait, l'indice a évolué et s'est élargi en 1929 pour inclure 30 entreprises.