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Une hypothèque subprime est un type de prêt accordé à des personnes ayant des antécédents de crédit médiocres (souvent inférieurs à 600), qui, en raison de leur cote de crédit insuffisante, ne pourraient pas bénéficier de hypothèques conventionnelles. Parce que les emprunteurs subprime présentent un risque plus élevé pour les prêteurs, les prêts hypothécaires à risque offrent des taux d'intérêt supérieurs au taux préférentiel.

Il existe plusieurs types de structures hypothécaires subprime disponibles. Le plus commun est le prêt hypothécaire à taux variable (ARM), qui charge initialement un taux d'intérêt fixe, puis convertir en un taux variable basé sur un indice tel que le LIBOR, plus une marge. Les types d'ARM les mieux connus comprennent les ARM 3/27 et 2/28.

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Les ARM sont quelque peu trompeurs pour les emprunteurs subprime, en ce sens que les emprunteurs paient d'abord un taux d'intérêt plus bas. Lorsque leurs hypothèques reviennent au taux variable plus élevé, les paiements hypothécaires augmentent considérablement. C'est l'un des facteurs qui ont conduit à la forte augmentation du nombre de saisies hypothécaires subprime en août 2006, et à la crise des subprimes qui s'en est suivie. (Pour en savoir plus, lisez Le carburant qui a alimenté la crise des subprimes .)

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De nombreux prêteurs ont été plus libéraux dans l'octroi de ces prêts de 2004 à 2006 en raison de la baisse des taux d'intérêt et de la liquidité élevée du capital. Les prêteurs ont recherché des profits supplémentaires grâce à ces prêts à risque plus élevé, et ils ont imposé des taux d'intérêt supérieurs au taux préférentiel afin de compenser le risque additionnel qu'ils assumaient. Par conséquent, une fois que le taux de saisies hypothécaires subprime a monté en flèche, de nombreux prêteurs ont connu des difficultés financières extrêmes, et même la faillite.

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Pour en savoir plus, lisez Prêt à risque: aider les mains ou les sournois?