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L'économie positive est objective et fondée sur des faits, tandis que l'économie normative est subjective et fondée sur des valeurs. Les déclarations économiques positives ne doivent pas nécessairement être correctes, mais elles doivent pouvoir être testées et prouvées ou réfutées. Les déclarations économiques normatives sont basées sur l'opinion, de sorte qu'elles ne peuvent être prouvées ou réfutées.

Bien que cette distinction semble simple, il n'est pas toujours facile de faire la différence entre le positif et le normatif. Beaucoup de déclarations largement acceptées que les gens considèrent comme des faits sont basées sur la valeur.

Par exemple, l'énoncé «le gouvernement devrait fournir des soins de santé de base à tous les citoyens» est un énoncé économique normatif. Il n'y a aucun moyen de prouver si le gouvernement «devrait» fournir des soins de santé; Cette déclaration est basée sur des opinions sur le rôle du gouvernement dans la vie des individus, l'importance des soins de santé, et qui devrait payer pour cela.

L'affirmation «les soins de santé fournis par le gouvernement augmente les dépenses publiques» est une déclaration économique positive, car elle peut être prouvée ou réfutée en examinant les données sur les dépenses de santé dans des pays comme le Canada et la Grande-Bretagne.

Les désaccords sur les politiques publiques tournent généralement autour d'énoncés économiques normatifs, et les désaccords persistent parce qu'aucune des deux parties ne peut prouver qu'elle est correcte ou que son opposant est incorrect. Une compréhension claire de la différence entre l'économie positive et l'économie normative devrait conduire à une meilleure élaboration des politiques si les politiques sont basées sur des faits (économie positive) et non sur des opinions (économie normative). Néanmoins, de nombreuses politiques sur des questions allant du commerce international au bien-être sont au moins partiellement basées sur l'économie normative.