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Le prix du cuivre est principalement déterminé par la capacité des fournisseurs de cuivre à extraire et à transporter le produit ainsi que par la demande de biens et de services nécessitant du cuivre. D'autres facteurs généraux comprennent les taux d'intérêt, la croissance économique, la disponibilité et l'attrait des produits de substitution et les considérations politiques. Le cuivre est le troisième métal le plus utilisé au monde (après le fer et l'aluminium) en raison de sa polyvalence et de sa conductivité.

Même si le cuivre a été extrait et utilisé par l'humanité depuis plus de 10 000 ans, de nouvelles utilisations continuent à être découvertes aujourd'hui. Le cuivre est présent dans presque toutes les maisons aux États-Unis et en Europe en raison de son utilisation dans le câblage, la tuyauterie, le chauffage et le refroidissement. La demande dépend quelque peu de la santé de l'industrie du logement. Les prix ont chuté de manière spectaculaire vers la fin de 2008, au plus fort de la crise financière et du déclin du marché du logement. Ce lien avec le logement signifie que le cuivre a souffert plus que la plupart des métaux, comme l'or et l'argent, pendant la récession.

Le cuivre a son propre symbole sur le marché des matières premières (EHG). Comme la plupart des produits industriels ou agricoles, les commerçants doivent être conscients d'un grand nombre de facteurs macroéconomiques qui influencent les mouvements des prix du cuivre, notamment le prix des autres métaux de base tels que l'aluminium, le nickel, le plomb et le fer. La hausse des prix du cuivre au milieu des années 2000 a finalement conduit à des utilisations avancées de l'aluminium comme substitut dans les câbles électriques, les équipements électriques et les tubes de réfrigération.

Des variables systématiques, telles que la météo ou la période de l'année, peuvent affecter la production, la demande ou le transport de cuivre. Une grande partie de l'approvisionnement mondial en cuivre provient de l'Amérique du Sud, en particulier au Pérou et au Chili. Les grèves des travailleurs contre les mines productrices de cuivre ne sont pas rares dans ces régions, et toute inquiétude à propos de l'instabilité géopolitique peut faire monter les prix à la hausse. De l'autre côté de l'équation se trouvent les États-Unis et la Chine, deux pays qui sont de très gros acheteurs de cuivre. La santé des deux plus grandes économies du monde a une forte influence sur presque tous les produits.

Le taux élevé de consommation mondiale de cuivre nécessite un niveau élevé de production continue. L'extraction rentable dépend d'un grand nombre de variables: taux et réglementation de l'impôt, taux d'inflation, taux de salaire, gestion efficace des entreprises d'extraction et de production de cuivre et techniques minières rentables.

Des considérations commerciales sont également intégrées dans les prix du cuivre. Les contrats à terme sur le cuivre aident à orienter les investissements futurs, le développement de projets et le nombre d'entreprises dans l'industrie du cuivre. La prolifération des fonds spéculatifs axés sur les matières premières peut en fait accroître la volatilité à court terme des prix du cuivre grâce à d'importants achats ou ventes.

Il serait impossible de comprendre toutes les variables qui influent sur le prix de toute marchandise faisant l'objet d'un commerce international. Même si cela était possible, il serait encore plus difficile d'évaluer ces facteurs de manière appropriée. Pour cette raison, les spéculateurs de cuivre ont une influence dans la conduite des prix du marché sur la base des meilleures estimations des entrepreneurs d'aujourd'hui.