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Les indicateurs économiques les plus importants pour investir dans le secteur automobile sont les ventes d'automobiles, le taux de chômage, la confiance des consommateurs et les taux d'intérêt.

Les ventes d'automobiles sont l'indicateur le plus important pour le secteur automobile. Plus de ventes d'automobiles conduisent à une augmentation des ventes et des bénéfices pour les constructeurs automobiles, qui commandent ensuite plus de pièces auprès des fabricants de pièces automobiles. Pendant la plus grande partie du XXe siècle, les ventes d'automobiles ont régulièrement augmenté.

Aux États-Unis depuis 1985, les ventes d'automobiles ont plafonné. À l'échelle mondiale, ils continuent d'augmenter, bien que le taux de croissance ralentisse. Les marchés en croissance sont plus faciles pour les entreprises de faire des profits.

Le secteur automobile est une activité cyclique et les opportunités de croissance organique sont limitées. La croissance passe par l'obtention de clients par des concurrents sur le prix ou la qualité. Cela crée de la concurrence, car les concurrents font de même, et cela entraîne une baisse des bénéfices par voiture. À long terme, les marges de l'industrie automobile diminuent en raison de ces facteurs, comme dans la plupart des industries concurrentielles.

Comme il s'agit d'une activité cyclique, les changements dans les revenus et les bénéfices des entreprises du secteur de l'automobile sont plus probables en raison de l'état de l'économie et de la vigueur du consommateur. Les ventes dans le secteur automobile sont plus élevées lorsque l'activité économique est forte et que les gens ont confiance en leurs perspectives économiques futures. Dans cet environnement, plus de gens sont susceptibles de faire un achat important, comme une automobile.

Les entreprises du secteur de l'automobile ont tendance à avoir un lourd endettement. La concurrence est féroce, et tout trébucher en termes de qualité ou de produits peut être paralysant dans une atmosphère compétitive. Il n'est pas rare qu'un grand constructeur automobile fasse faillite, comme l'a fait General Motors en 2008. Toutefois, ce résultat est moins probable lorsque les indicateurs économiques appuient un environnement économique positif.

Clairement, le chômage est un facteur majeur dans cet environnement. Les gens ne se sentent pas optimistes quant à leurs perspectives lorsqu'ils sont au chômage. De plus, les personnes sans emploi sont moins susceptibles d'avoir les moyens de s'offrir une voiture. Quelqu'un avec un emploi n'est pas susceptible de faire un achat important s'il s'inquiète de perdre son emploi.

En 2009, le taux de chômage se situait entre 8% et 10%, et les ventes d'automobiles étaient de 9 millions sur une base annualisée. En mars 2015, le taux de chômage était de 5,5% et les ventes d'automobiles de 16 millions.

La confiance des consommateurs montre à quel point les gens sont optimistes à l'égard de l'économie. Les sondages sur la confiance des consommateurs comportent trois volets: le sentiment des consommateurs (ce que les gens ressentent en ce moment), les conditions économiques actuelles (ce qu'ils pensent que l'économie fait actuellement) et les attentes des consommateurs (six mois).

Les ventes d'automobiles dépendent de ces trois conditions. Le chômage et la confiance des consommateurs sont des évaluations de l'environnement économique. Les taux d'intérêt influent sur les coûts de financement de l'achat d'une voiture; des taux d'intérêt plus bas rendent la voiture moins chère. Il ne suffit pas de défier un environnement économique défavorable, mais cela peut faire la différence pour quelques personnes assises sur la clôture.