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L'indice Standard & Poor's 500 est la référence la plus couramment utilisée pour déterminer l'état de l'économie dans son ensemble. De nombreux investisseurs utilisent également le S & P 500 comme référence pour leurs portefeuilles individuels. L'avantage principal de l'utilisation du S & P 500 comme indice de référence est l'étendue du marché des sociétés à grande capitalisation incluses dans l'indice. L'indice peut fournir une vue d'ensemble sur la santé économique des États-Unis.

Cependant, l'utilisation du S & P 500 comme indice de référence pour la performance individuelle du portefeuille présente des inconvénients. La plupart des investisseurs sont largement diversifiés en actifs autres que des actions, tels que des obligations, des métaux précieux et des liquidités, dont les valeurs ne sont pas reflétées dans le S & P 500. L'indice ne contient que des sociétés à forte capitalisation boursière des États-Unis. En revanche, les investisseurs peuvent détenir des sociétés à petite capitalisation ou étrangères dans leurs portefeuilles. L'utilisation du S & P 500 comme indice de référence peut constituer une mesure inexacte du rendement du portefeuille pour les investisseurs individuels.

Le Dow Jones Industrial Average était le principal indicateur de la santé économique des États-Unis, mais cet indice ne comprend que 30 sociétés et est limité dans les secteurs qu'il représente. Le S & P 500 est devenu le principal indice boursier en raison de sa portée plus large. De nombreux hedge funds comparent leur performance annuelle à l'indice S & P 500, cherchant à réaliser un alpha supérieur aux rendements de l'indice.

En plus de son large champ d'application, le S & P 500 présente un autre avantage: les composants de l'indice sont mis à jour tous les trimestres. Un comité détermine quelles entreprises inclure dans l'indice. Les facteurs pris en compte comprennent une capitalisation boursière de plus de 5 $. 3 milliards, un flottant public d'au moins 50%, siège aux États-Unis, liquidité adéquate et viabilité financière. Les entreprises doivent avoir échangé pendant six à 12 mois après leur introduction en bourse (IPO) avant d'être prises en compte pour l'inclusion dans l'indice. En 2015, l'indice contient des actifs évalués à environ 1 dollar. 7 billions. En mettant à jour les composants de l'indice, l'indice peut refléter avec précision l'état du marché des grandes capitalisations.

Un inconvénient de l'utilisation du S & P 500 à des fins de référence est que l'indice est pondéré de manière disproportionnée par rapport aux sociétés plus importantes. Les 50 premières sociétés par capitalisation boursière représentent environ 50% de la valeur de l'indice. Ces 50 sociétés ont un impact plus important sur le calcul de l'indice. Les fortes fluctuations de prix dans les grandes entreprises exercent une influence indue sur l'indice global. Le S & P 500 utilise une capitalisation boursière pondérée pour sa construction. L'indice prend le nombre d'actions multiplié par le cours de bourse actuel pour déterminer la capitalisation boursière de chaque société.Toutes les capitalisations boursières sont ensuite additionnées puis divisées par un nombre connu sous le nom de diviseur d'indice. Le résultat de ce calcul est la valeur de l'index.