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Les mesures d'austérité sont des tentatives de réduire considérablement les dépenses publiques afin de contrôler la dette publique, en particulier lorsqu'une nation court le risque de manquer à ses obligations.

Le ralentissement économique mondial qui a commencé en 2008 a laissé de nombreux gouvernements avec des recettes fiscales réduites et a révélé ce que certains pensaient être des niveaux de dépenses insoutenables. Plusieurs pays européens, dont le Royaume-Uni, la Grèce et l'Espagne, se sont tournés vers l'austérité pour atténuer leurs préoccupations budgétaires. En conséquence, leurs déficits budgétaires ont explosé. L'austérité est devenue presque impérative en Europe, où les membres de la zone euro n'ont pas la capacité d'adresser des dettes croissantes en imprimant leur propre devise. À mesure que leur risque de défaut augmentait, les créanciers faisaient pression sur ces pays pour qu'ils s'attaquent énergiquement aux dépenses.

Alors que l'objectif des mesures d'austérité est de réduire la dette publique, leur efficacité reste un sujet de débat. Les partisans soutiennent que des déficits massifs peuvent étouffer l'économie dans son ensemble, limitant ainsi les recettes fiscales. Cependant, les opposants croient que les programmes gouvernementaux sont la seule façon de compenser la consommation personnelle réduite pendant une récession. Selon eux, les dépenses robustes du secteur public réduisent le chômage et, par conséquent, augmentent le nombre de contribuables.

L'austérité peut être controversée pour des raisons politiques aussi bien qu'économiques. Les cibles populaires pour les réductions de dépenses comprennent les pensions pour les travailleurs du gouvernement, l'aide sociale et les soins de santé parrainés par le gouvernement, des programmes qui touchent de manière disproportionnée les personnes à faible revenu à un moment où elles sont financièrement vulnérables.