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L'élasticité-prix de la demande est un concept important en économie et en théorie des prix. Le terme «élasticité» fait référence à la sensibilité des variations de prix aux ajustements de l'offre ou de la demande d'un bien. En d'autres termes, il exprime la probabilité que les consommateurs changent de comportement chaque fois que les prix changent. Les chefs d'entreprise et les investisseurs sont vivement intéressés par l'élasticité-prix de la demande pour un produit donné; les entreprises préfèrent avoir une demande inélastique pour leurs biens ou services et être en mesure d'augmenter les prix sans perdre leur clientèle.

La formule de calcul de l'élasticité-prix est (variation en pourcentage de la quantité demandée) / (variation en pourcentage du prix). Une demande parfaitement inélastique serait égale à zéro, ce qui signifie que la quantité demandée ne changerait jamais à mesure que les prix augmenteraient.

L'élasticité des prix en elle-même n'est cependant pas statique. Les biens ou services peuvent connaître des changements d'élasticité, ce qui amplifie ou minimise la sensibilité de la demande des consommateurs de manière potentiellement significative. Une entreprise dont l'élasticité-prix de la demande par rapport aux prix avait changé aurait besoin de réévaluer sa stratégie de prix pour maximiser le revenu total.

La littérature économique identifie plusieurs déterminants classiques de l'élasticité-prix. Tout ajustement matériel de ces déterminants sous-jacents pourrait entraîner un changement important (et peut-être permanent) de l'élasticité. Ces facteurs comprennent la nécessité du bien, la disponibilité de substituts viables, l'effet sur le revenu, la durée du changement de prix et la fidélité à la marque.

Certains biens, comme l'eau propre, sont considérés comme nécessaires parmi toutes les données démographiques des consommateurs. D'autres produits, tels que l'insuline pour les diabétiques, ont une élasticité relativement faible pour certains consommateurs et une élasticité relativement élevée pour d'autres. Les biens ou services considérés comme luxueux ont tendance à être très élastiques.

L'effet de substitution est l'une des composantes les plus critiques de l'élasticité-prix. Les consommateurs pourraient facilement passer du poulet au bœuf ou au poisson si le prix du poulet augmente, ce qui fait du poulet un produit très élastique. Les cigarettes ont longtemps été considérées comme un produit de consommation inélastique en raison de leurs qualités addictives et de l'absence de substituts réels. Le développement des appareils électroniques à cigarette en phase vapeur en a fait un marché plus élastique, ce qui souligne l'importance de la technologie dans la substitution des produits.

Les produits qui consomment une plus grande partie du budget de l'acheteur tendent à avoir une plus grande élasticité de la demande. Une variation de 5% du prix d'une voiture ou d'une maison provoquerait une réaction beaucoup plus importante qu'une variation de 5% du prix d'une barre chocolatée, par exemple.

Le comportement des consommateurs est en grande partie déterminé par les attentes à l'égard de l'avenir, de sorte qu'un changement de prix temporaire subit une élasticité différente de celle d'un changement permanent ou à long terme.Cet effet peut également être observé dans les produits saisonniers qui subissent des ajustements de prix similaires année après année.

Une entreprise bien établie, telle que Coca-Cola ou Apple, pourrait être en mesure de faire baisser l'élasticité de la demande pour ses produits simplement en étant connue et digne de confiance. Les consommateurs qui s'identifient positivement à certaines marques peuvent être fidèles même en période de hausse des prix.

Des changements significatifs dans l'élasticité sont susceptibles d'incorporer plus d'un de ces facteurs. L'élasticité des prix est un phénomène dynamique et imparfaitement compris, mais il reste un outil largement utilisé et efficace pour quantifier l'interaction de l'offre et de la demande pour un produit ou un service.