Les deux dernières centaines d'années ont vu une augmentation incroyable du niveau de vie moyen dans le monde. Cette augmentation du niveau de vie est le résultat d'un niveau de croissance économique sans précédent. Mais un effet négatif a accompagné cette croissance - la dégradation de l'environnement. Des expressions telles que «pic pétrolier» et «changement climatique» ont amené beaucoup à conclure que nous avons atteint les limites de la croissance économique et que si la croissance n'est pas freinée, elle détruira finalement la Terre et toutes les espèces qui l'habitent.

Pourtant, il y a une erreur conceptuelle quand la croissance économique est assimilée à la dégradation de l'environnement ou, à tout le moins, à la consommation croissante des ressources de la Terre. Malgré leurs liens étroits dans le passé, il est théoriquement possible d'avoir une croissance économique illimitée sur une planète finie. Ce qu'il faut cependant, c'est transformer la théorie en réalité en découplant ou en séparant la croissance économique de la consommation non durable de ressources et de la pollution nuisible.

La planète Terre, source et limite de la croissance

Toute la vie a besoin des ressources de la Terre pour survivre. Il est impossible de concevoir un monde dans lequel il n'y a absolument aucune consommation de ces ressources. Les gens ont besoin de boire de l'eau et de manger de la nourriture. Au-delà de cela, les humains ont trouvé que l'utilisation d'autres ressources telles que le bois leur a permis de construire des feux pour rester au chaud et des structures pour les abriter du vent, de la pluie et de la neige. L'utilisation de ces ressources a permis aux humains non seulement de vivre, mais aussi d'améliorer la qualité de leur vie. (Pour en savoir plus, voir: L'eau: la marchandise ultime ).

L'amélioration de la qualité de la vie est ce qui motive le désir de croissance économique continue. Mais pour la majeure partie de l'histoire de l'humanité, la croissance économique et l'amélioration du niveau de vie des personnes ont augmenté relativement lentement. La situation a changé radicalement il y a environ 200 ans. J. Bradford DeLong, professeur d'économie à l'Université de Californie à Berkeley, estime que de 1 à 1800, le produit intérieur brut mondial moyen par habitant est resté inférieur à 200 dollars (en dollars internationaux de 1990) et a augmenté rapidement Alors qu'une grande partie de cette croissance économique et des améliorations du niveau de vie ont été concentrées dans certains pays, les pays en développement ont également connu une augmentation de la croissance économique par habitant, une espérance de vie plus longue et une baisse de la mortalité. taux de maladie et de malnutrition. Pourtant, cette croissance économique s'est également accompagnée d'une consommation massive des ressources naturelles de la planète et de la dégradation de l'environnement.

"L'extraction de matériaux de construction a été multipliée par 34, les minerais et les minéraux par 27, les combustibles fossiles par 12 et la biomasse par 3.6, "selon un rapport du Programme des Nations Unies pour l'environnement. De plus, bien que le changement climatique ne soit pas quelque chose de nouveau, les recherches indiquent que les augmentations des températures mondiales depuis la dernière moitié du 20 e siècle sont probablement le résultat de l'activité humaine. Les augmentations massives de la consommation des ressources de la Terre et l'impact environnemental de l'activité industrielle ont conduit de nombreuses personnes à conclure que la croissance économique est insoutenable.

Pourtant, ces critiques tendent à avoir une interprétation étroite, bien que compréhensible, de la croissance économique. Pour de tels critiques, la croissance a tendance à être assimilée à la croissance matérielle / matérielle - c'est-à-dire, de plus grands bâtiments et plus d'infrastructure se développant sur une zone géographique toujours plus grande, ainsi qu'une plus grande production de biens matériels. Bien qu'une grande partie de la croissance économique ait coïncidé dans le passé avec la croissance physique, le concept de croissance économique n'en dépend pas. ^{Alors, qu'est-ce que la croissance économique?} La croissance économique est l'augmentation du PIB réel (après inflation), où le PIB est la valeur totale de la production nationale de tous les biens et services. Le mot clé ici est la valeur. La croissance économique se produit lorsque la valeur du PIB réel augmente. Il y a deux façons dont la valeur peut être affectée. L'un est ce sur quoi les critiques de la croissance économique ont tendance à se concentrer: une augmentation de la quantité de production. L'autre façon, cependant, est d'augmenter la qualité de ce qui est produit. (Pour en savoir plus, voir:

Qu'est-ce que le PIB et pourquoi est-il si important pour les économistes et les investisseurs?

)

Cela conduit à une autre distinction entre croissance économique «extensive» et croissance économique «intensive». La croissance économique extensive décrit des augmentations de la croissance physique qui utilise plus d'intrants. D'autre part, la croissance économique intensive décrit les augmentations de croissance résultant de méthodes plus efficaces ou plus intelligentes d'utilisation d'intrants pour produire des biens de meilleure qualité. N'oubliez pas non plus que le PIB ne mesure pas seulement la production de biens, mais aussi les services. Avec l'augmentation de l'éducation, des soins de santé et d'autres services, la croissance économique s'accroît sans que de grandes quantités des ressources de la Terre ne soient consommées ou que l'environnement ne subisse de dommages. En fait, une certaine croissance économique peut être bénéfique pour l'environnement et réduire notre dépendance à l'égard des ressources naturelles. Cela comprend l'expansion des transports publics et leur amélioration, l'amélioration de l'efficacité énergétique des maisons et des entreprises, la production de véhicules plus économes en carburant, l'investissement dans des procédés industriels non polluants et le nettoyage des sites de déchets industriels.

Développement durable

Parce que la croissance économique ne signifie pas une augmentation infinie de notre consommation de ressources naturelles ou de la dégradation de l'environnement, il est possible de séparer la croissance économique de la croissance physique et de ses effets nocifs. C'est cette possibilité de découplage qui a motivé le mouvement du développement durable.

Certains éléments suggèrent que lorsque les pays dépassent un certain seuil de richesse, ils deviennent plus propres, moins gaspilleurs et plus efficaces, ce qui laisse espérer que le développement durable est possible.Cependant, les pays riches ont tendance à exporter une grande partie de leur activité économique à forte intensité de ressources et dommageable pour l'environnement vers les pays les plus pauvres.

Même avec une plus grande efficacité des ressources, les limites finies des ressources naturelles de la Terre exigent une plus grande séparation de la croissance économique et de la croissance physique.

The Bottom Line

La croissance économique a été défendue pour sa contribution au bien-être humain et à l'amélioration de son niveau de vie. Pourtant, il devient de plus en plus évident que le degré auquel la croissance économique a dépendu de l'utilisation croissante des ressources naturelles de la Terre est insoutenable. Il est clair que nous ne pouvons pas continuer à consommer plus d'eau, brûler plus de carburant et cracher de plus en plus de dioxyde de carbone à des taux de plus en plus élevés. Bien que théoriquement possible, nous sommes à un moment de l'histoire où la croissance économique doit être séparée de la croissance physique pour devenir une réalité ou la croissance économique commencera à réduire le bien-être humain.