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L'économie est généralement considérée comme une science sociale, bien que certains critiques affirment que l'économie ne répond pas à la définition d'une science pour plusieurs raisons, notamment l'absence d'hypothèses vérifiables , le manque de consensus et les connotations politiques inhérentes. Malgré ces arguments, l'économie partage la combinaison d'éléments qualitatifs et quantitatifs communs à toutes les sciences sociales.

Les sciences sociales, qui comprennent des domaines tels que le droit, l'anthropologie et la pédagogie, diffèrent des sciences naturelles, telles que la physique et la chimie, en ce qu'elles tournent autour des relations entre les individus et les sociétés, ainsi que développement et fonctionnement des sociétés. Contrairement à la plupart des sciences naturelles, les sciences sociales s'appuient fortement sur des méthodologies d'interprétation et de recherche qualitative. Cependant, les sciences sociales utilisent également un certain nombre d'outils quantitatifs utilisés dans les sciences naturelles pour tracer et comprendre les tendances. Par exemple, les économistes utilisent les statistiques et les théories mathématiques pour tester les hypothèses et prévoir les tendances, un processus connu sous le nom d'économétrie. En outre, de nombreuses sciences sociales utilisent des enquêtes et d'autres méthodes de recherche rigoureuses pour déterminer les tendances et clarifier les pratiques futures.

Le recours croissant aux modèles mathématiques pour étudier l'économie a commencé avec l'économie néoclassique à la fin du XIXe siècle et est resté essentiel pour les nouvelles théories économiques classiques du XXe siècle. La nouvelle théorie économique classique et la nouvelle économie keynésienne supposent que les individus et les entreprises prennent des décisions rationnelles, ce qui sous-tend la capacité des économistes à construire des modèles économiques basés sur des principes scientifiques.

L'un des principaux arguments avancés contre la classification de l'économie en tant que science est le manque d'hypothèses vérifiables. Sous-jacentes à la difficulté de développer et de tester une hypothèse économique, il y a les variables presque illimitées et souvent invisibles qui jouent un rôle dans toute tendance économique. La fréquence des variables incommensurables en économie permet à des théories concurrentes, et parfois contradictoires, de coexister sans que l'une prouve l'autre infaisable. Cette incertitude a conduit certains observateurs à qualifier l'économie de science lugubre.

Une grande partie de l'incertitude de la science lamentable, cependant, s'applique aux questions théoriques et globales de la macroéconomie. La méthode scientifique, en revanche, est régulièrement appliquée par les économistes dans le domaine de la microéconomie, y compris la réalisation d'études quantitatives dans des contextes réels qui produisent des résultats vérifiables et retestés. De plus, les progrès continus dans la puissance de calcul et le traitement des données permettent aux économistes de modéliser des simulations de plus en plus complexes.

Alors que l'économie utilise de plus en plus des méthodes scientifiques et mathématiques pour suivre et prédire les tendances, des modèles, des théories et des résultats contradictoires à l'échelle macroéconomique empêchent l'économie de fournir des données empiriques.Cependant, ces divergences et ces conflits sont inhérents à toute science sociale, ce qui nécessite un élément d'interprétation rarement rencontré dans les sciences naturelles. Le domaine de l'économie contient des éléments quantitatifs et qualitatifs communs à toutes les sciences sociales, et tant que les sciences sociales existent en tant que classe de sciences, l'économie entre dans la classe.