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Un montant d'endettement plus élevé dans la structure du capital d'une société augmente les paiements d'intérêts et le risque de faillite. Une entreprise doit rechercher une structure de capital optimale qui équilibre la dette et l'équité.

Les coûts de la faillite modifient considérablement le coût du capital d'une entreprise, selon la théorie de la structure du capital de Modigliani et Miller. Selon la théorie, lorsqu'une entreprise décide de s'endetter davantage, son coût moyen pondéré du capital (WACC) augmente. Comme la société prend plus de dettes, elle doit servir cette dette avec des paiements d'intérêts plus élevés, ce qui diminue les bénéfices et les flux de trésorerie. En raison de l'endettement élevé de la structure du capital, le coût du financement de cette dette augmente et le risque de défaut augmente également.

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Ce risque accru augmente le risque de faillite. À mesure que la structure du capital de la société s'accroît, la WACC de la société augmente au-delà du niveau optimal, ce qui augmente encore les coûts de la faillite.

Ces coûts de faillite potentiels amènent l'entreprise à tenter de parvenir à une structure de capital optimale de la dette et des fonds propres, selon la théorie de Modigliani et Miller. La société peut atteindre une structure de capital optimale lorsqu'il existe un équilibre entre les avantages fiscaux et le coût du financement par emprunt et du financement par capitaux propres. Traditionnellement, le financement par emprunt est moins cher et comporte des avantages fiscaux grâce à des paiements d'intérêts avant impôts, mais il est aussi plus risqué que le financement par actions et ne devrait pas être utilisé exclusivement.

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Une entreprise ne veut jamais lever sa structure de capital au-delà de ce niveau optimal pour que son WACC soit élevé, que ses paiements d'intérêts soient élevés et que son risque de faillite soit élevé.