Les obligations à haut rendement constituent une catégorie spéculative et à haut risque. Ils conviennent aux investisseurs à haut risque qui cherchent à générer des revenus à partir d'une partie de leurs portefeuilles. Les obligations à rendement élevé ne conviennent pas à tous les investisseurs, et les conditions économiques de 2016 ont créé d'autres problèmes qui devraient être pris en considération avant d'investir dans ces obligations. Les faibles prix des produits de base et de l'énergie ont entraîné une hausse des taux de défaut, tandis que les taux de récupération ont baissé. Les hausses prévues des taux d'intérêt pourraient également réduire la demande pour les obligations «junk», car les épargnants retraités reviennent à des titres de bonne qualité avec des rendements plus élevés.

Taux de défaut élevés et en hausse

Le risque de défaut et le rendement des obligations sont positivement corrélés, car les investisseurs exigent une compensation supplémentaire s'ils supposent une forte perte de capital. Les obligations à rendement élevé ont des cotes de crédit inférieures à celles des titres de bonne qualité, et elles sont émises par des sociétés ou des gouvernements qui sont moins susceptibles de respecter leurs obligations financières envers les créanciers. Un risque de défaut élevé suffit à lui seul à rendre les obligations à haut rendement inadaptées à de nombreux investisseurs, en particulier ceux qui ont une faible tolérance au risque et pour qui la préservation du capital est essentielle. Beaucoup de retraités tombent dans cette catégorie.

Les taux de défaillance ont augmenté entre les obligations à haut rendement en 2015 et au début de 2016, en raison d'un effondrement des prix de l'énergie et des matières premières. Les sociétés à risque financier élevé qui sont fortement exposées aux prix à court terme des matières premières ou de l'énergie ont résisté à une contrainte extrême en 2015. Moody's a enregistré un taux de défaut de 6,5% dans le secteur des métaux et des mines. La catégorie des obligations à rendement élevé a affiché un taux de défaillance de 13% au deuxième trimestre de 2016, dépassant le sommet précédent établi en 1999. La prévision par défaut du secteur de l'énergie de Fitch est de 20% pour l'année 2016. Les prévisions consensuelles prévoient une amélioration régulière et modeste des prix de l'énergie en 2016 et 2017. Cela devrait apporter un certain soulagement au secteur, mais il est peu probable les entreprises les plus à risque de défaut.

Taux de recouvrement faibles

Les investisseurs en obligations à rendement élevé acceptent un risque de défaillance plus élevé, mais la perte de capital n'est pas souvent complète. Même en cas de défaillance et de faillite, les créanciers peuvent généralement récupérer une partie de leurs investissements, ce qui signifie que le défaut n'est pas nécessairement un résultat binaire. La baisse des taux de recouvrement constitue donc un risque supplémentaire pour les détenteurs d'obligations à rendement élevé, et les prix de 2016 pour les titres à revenu fixe en difficulté indiquent des attentes de recouvrement inférieures à la moyenne. Les détenteurs d'obligations devraient perdre plus de leur valeur nominale que d'habitude.

Les taux de récupération par défaut des titres à rendement élevé se sont établis à 10,3% au premier trimestre de 2016, ce qui est bien inférieur au taux moyen de 41,4% enregistré en 25 ans. Ce taux était de 25,2% en 2015 et n'avait pas été inférieur à 41% au cours de la période quinquennale précédente. Ces faibles taux illustrent la gravité des turbulences sur les marchés des obligations à rendement élevé, et les investisseurs doivent tenir compte des risques de pertes importantes lorsqu'ils évaluent la viabilité de ces titres.

Hausse des taux d'intérêt

La politique monétaire a maintenu les taux d'intérêt à des niveaux historiquement bas pendant quelques années après la crise financière de 2008. Une politique expansionniste a été établie pour encourager les investissements des entreprises et les dépenses de consommation. Les faibles taux d'intérêt offerts par les banques ont également permis aux entreprises d'offrir des obligations à des taux bas, ce qui a créé des problèmes pour les fondamentaux traditionnels de la planification financière individuelle. Les personnes qui approchent ou qui sont déjà dans leur retraite se concentrent généralement sur la génération de revenus plutôt que sur la plus-value du capital, et elles poursuivent une stratégie relativement à faible risque pour atteindre leurs objectifs financiers. Historiquement, les obligations de sociétés de grande qualité étaient des titres idéaux pour répondre à ces besoins, mais les faibles taux d'intérêt ont considérablement réduit le potentiel de revenu des obligations de qualité supérieure. Cela a poussé de nombreux investisseurs à l'âge de la retraite vers les obligations à rendement élevé, qui sont plus risquées.

L'intention de la Réserve fédérale d'augmenter les taux devrait faire baisser les prix des obligations et pousser les taux d'intérêt pour les nouvelles émissions à la hausse. Les pressions internationales et les inquiétudes sur l'économie américaine ont poussé la Fed à retarder son programme de hausse des taux proposé au début de 2016, mais la normalisation est considérée comme inévitable à mesure que l'économie se redresse. Étant donné que les taux de rendement des placements se rapprochent des niveaux historiquement normaux, les retraités pourraient ne pas avoir à assumer le risque supplémentaire que les obligations à rendement élevé atteignent leurs objectifs.