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Très peu d'indicateurs techniques sont appliqués aussi largement et aussi souvent que l'indice de force relative (RSI). J. Welles Wilder Jr., technicien de marché renommé et auteur, a présenté le RSI en 1978 comme méthode d'identification des conditions de surachat et de survente. Les commerçants utilisent le RSI pour planifier les points de sortie et d'entrée, déterminer la probabilité de continuation ou d'inversion de tendance et confirmer une grande variété d'autres indicateurs. Les analystes classent le RSI comme un oscillateur de momentum, car il montre à la fois la vélocité et la directionnalité des mouvements de prix.

L'importance du RSI découle autant de son applicabilité presque universelle que de ses prouesses prédictives. Cet indicateur peut être appliqué à tout actif avec plus qu'un peu de liquidité, puisque tous les calculs sont basés sur la relation entre les gains récents et les pertes récentes. C'est aussi assez flexible. Même si une période d'analyse de 14 jours est standard, des périodes plus courtes et plus longues peuvent être facilement substituées selon la nature de l'actif ou de la stratégie de négociation.

La théorie qui sous-tend le RSI est simple: lorsque les prix évoluent trop rapidement, des conditions de surachat ou de survente apparaissent et un retracement ou une inversion est probable. Ainsi, le RSI tente de quantifier la force commerciale derrière l'action des prix pour mettre en évidence les moments où l'ampleur d'un mouvement semble être insoutenable.

Wilder pensait également que son indicateur pourrait montrer des inversions ou de nouvelles tendances à la suite de divergences entre le RSI et l'action sur les prix de l'actif sous-jacent. Une divergence baissière se produirait lorsque le RSI ne confirmerait pas les nouveaux sommets de prix. Inversement, des divergences haussières se produisent lorsque le RSI ne confirme pas les nouveaux bas de prix.