Emprunter de l'argent est l'une des choses les plus efficaces qu'une entreprise puisse faire pour développer son activité. Mais, bien sûr, l'emprunt a un coût: l'intérêt payable mois après mois, année après année. Ces paiements d'intérêts affectent directement la rentabilité de l'entreprise. Pour cette raison, la capacité d'une entreprise à remplir ses obligations d'intérêt, un aspect de sa solvabilité, est sans doute l'un des facteurs les plus importants dans le retour aux actionnaires.

Couverture des intérêts
La couverture des intérêts est un ratio financier qui donne une image rapide de la capacité d'une société à payer les intérêts sur sa dette. L'aspect «couverture» du ratio indique combien de fois les intérêts pourraient être payés à partir des bénéfices disponibles, donnant ainsi une idée de la marge de sécurité qu'une société a pour payer ses intérêts pour une période donnée. Une entreprise qui maintient des bénéfices bien au-dessus de ses besoins d'intérêts est dans une excellente position pour faire face à d'éventuelles tempêtes financières. En revanche, une entreprise qui parvient à peine à couvrir ses frais d'intérêts peut facilement tomber en faillite si ses bénéfices souffrent même pour un seul mois.

Ratio de couverture des intérêts La formule de calcul du ratio de couverture des intérêts est la suivante:

Pour simplifier (et exprimer la formule en termes d'un chiffre largement rapporté pour la plus grande sociétés), nous pouvons simplement dire que nous utilisons simplement le bénéfice avant intérêts et impôts (EBIT) comme numérateur de la formule. En d'autres termes, le ratio de couverture des intérêts est calculé comme suit:

Règles empiriques pour l'analyse Comme la couverture des intérêts est une mesure très variable, non seulement entre les entreprises d'une industrie mais entre différentes industries, il est utile d'établir des lignes directrices pour fixer des niveaux acceptables de couverture d'intérêts dans des industries particulières.

Évidemment, un ratio de couverture des intérêts inférieur à 1 indique immédiatement que l'entreprise, peu importe son secteur d'activité, ne génère pas suffisamment d'argent pour couvrir ses paiements d'intérêts. Cela dit, un ratio de couverture des intérêts de 1,5 est généralement considéré comme le niveau minimum de confort pour toute entreprise dans n'importe quelle industrie.

Au-delà de ces minima absolus, la détermination d'une couverture d'intérêts acceptable pour une industrie dépend de sa nature - ou plus précisément, de la stabilité ou de la cohérence de ses bénéfices.

Par exemple, pour une entreprise de services publics établie - fournisseur d'électricité ou d'eau - un taux de couverture d'intérêts de 2 est une norme acceptable. Ce minimum relativement faible est justifié par la production et les revenus constants que les services publics ont tendance à afficher à long terme. En outre, les tarifs applicables aux services publics peuvent être fixés par une réglementation gouvernementale, ce qui permet de projeter avec une grande précision le futur numérateur du calcul de la couverture des intérêts (bénéfices).

Pour les industries plus volatiles, telles que la fabrication automobile ou la production d'acier, un minimum acceptable pour la couverture des intérêts est 3. Les entreprises industrielles comme celles-ci voient plus de fluctuations dans leurs modes de production et de consommation d'année en année. Une plus grande marge de sécurité est donc nécessaire pour garantir que l'entreprise puisse couvrir les charges d'intérêts pendant les périodes où les bénéfices sont en baisse.

Un investisseur effectuant une analyse approfondie de la couverture des intérêts détermine le montant total des paiements d'intérêts annuels pour chaque trimestre des cinq derniers exercices couverts par les bénéfices disponibles pour chaque trimestre. En analysant cinq années de couverture des intérêts pour n'importe quelle entreprise dans n'importe quelle industrie, nous pouvons avoir une idée de la tendance dans le ratio.

Au minimum, le ratio devrait être constant trimestre après trimestre, année après année. L'amélioration de la couverture des intérêts est un signe positif de la santé globale de l'entreprise, et une tendance à la baisse est un signe de danger, qui peut être imminent ou lointain dans l'avenir. Cependant, un ratio dégressif ne signifie pas automatiquement le décès de l'entreprise, car un changement temporaire des activités peut entraîner une baisse des bénéfices.

Par exemple, si les travailleurs d'une entreprise devaient faire grève pendant un certain temps, le ratio de couverture des intérêts en souffrirait pendant cette période. L'analyse d'une tendance élargie, sur une période d'au moins plusieurs années, est toujours justifiée.

Problèmes de calcul de la couverture des intérêts
La dette prend de nombreuses formes, des obligations, des débentures, des emprunts bancaires et des effets à payer, à d'autres formes plus complexes d'unités d'emprunt. Il est logique de se demander si le calcul de la couverture des intérêts devrait prendre en compte toutes ces formes de dette ou plutôt considérer un type de dette comme plus important que les autres. La réponse courte est que toute la dette - que ce soit la dette à court terme, la dette senior ou junior - devrait être considérée comme égale dans le calcul du ratio de couverture des intérêts. Si une société est en défaut sur une classe, le défaut affecte immédiatement la capacité de l'entreprise à respecter les conditions de l'autre dette, précipitant ainsi une réaction en chaîne des défauts.

Une autre question concernant le calcul de la couverture des intérêts est de savoir s'il faut inclure les intérêts de l'année complète si une nouvelle dette est émise plus tard au cours de l'exercice. Une pratique prudente consisterait à répartir les charges d'intérêt au prorata pour l'année entière, comme si la dette avait existé pendant toute l'année. C'est un calcul théorique qui pourrait donner une meilleure perspective des effets de la dette au cours du prochain exercice complet et dans les années à venir.

Cependant, un tel conservatisme n'est pas absolument essentiel - il est acceptable d'utiliser les frais d'intérêt réels encourus au cours de l'année, même si cela entraînera un ratio de couverture des intérêts plus élevé. Parce que les fonds générés par l'émission de la dette ont été à l'œuvre pour la société seulement pour la même période que l'intérêt a été facturé, en utilisant uniquement les frais pour l'année dans le calcul ne faussera probablement pas le ratio de manière drastique.

Étant donné que de nombreux facteurs entrent en ligne de compte pour déterminer la valeur du numérateur et du dénominateur dans le calcul de la couverture des intérêts, il est important de reconnaître exactement ce qui cause des changements dans le temps.L'amélioration des bénéfices est un bon signe dans toutes les circonstances, mais lorsqu'ils s'accompagnent d'une augmentation des charges d'intérêts, leur effet positif est tempéré. La baisse des bénéfices combinée à l'augmentation des charges d'intérêts sont généralement le scénario le plus défavorable pour l'entreprise et la situation pour laquelle les investisseurs devraient être les plus vigilants.

Couverture insuffisante des intérêts Comme nous l'avons indiqué ci-dessus, le numérateur le plus utilisé dans le calcul de la couverture des intérêts est le bénéfice avant intérêts et impôts (EBIT). Parce qu'il n'utilise pas le bénéfice avant intérêts (EBI), le calcul supprime les taxes du calcul. Chaque fois que nous retirons un facteur aussi important, nous diminuons inévitablement la validité de notre analyse en omettant de prendre en compte l'image plus large des opérations de l'entreprise. Nous pourrions donc plaider pour l'inclusion des taxes dans le calcul (utiliser EBI au lieu de EBIT) afin de s'assurer que nous prenons en compte toute augmentation ou diminution significative des paiements d'impôt d'une entreprise au fil du temps.

Conclusion
Il existe plusieurs autres ratios pour l'analyse de la dette d'une entreprise, notamment la couverture des actifs, le pourcentage des ratios de capital et d'endettement, les flux de trésorerie par rapport au total de la dette et les dividendes privilégiés. Le choix du ratio, ou combinaison de ratios, à utiliser lors de l'analyse d'une entreprise revient souvent aux biais personnels de l'investisseur ou de l'analyste. Pourtant, il serait difficile de trouver des raisons de sauter le ratio de couverture des intérêts, qui est sans doute l'évaluation «la plus soignée» de la santé financière à court terme d'une entreprise. Toute entreprise qui risque de ne pas payer ses intérêts est susceptible de rencontrer une série de problèmes financiers qui vont certainement affecter les avoirs des actionnaires et des prêteurs.