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Une méthode courante pour évaluer la dette nette d'un pays est de calculer le montant par rapport au produit intérieur brut (PIB) du pays. Calculé sur une base annuelle, le PIB est la valeur totale de tous les biens et services générés par un pays, de sorte que le PIB est un choix raisonnable pour un chiffre par rapport auquel évaluer la dette totale de la nation. Quand on regarde les pays du monde et leur dette respective par rapport au PIB, la Grèce arrive en tête. Sa dette nette du gouvernement représente environ 173% du PIB du pays. Le Japon arrive en deuxième position avec le calcul du PIB, avec une dette qui représente 140% de son PIB. Les États-Unis complètent le top trois; sa dette fédérale s'élève à 97% du PIB. L'Espagne, le Royaume-Uni, le Portugal, l'Italie et la France figurent également en tête de liste.

Cependant, lorsqu'on regarde la dette nationale en dollars absolus, la liste se présente différemment. Alors que les États-Unis arrivent en troisième position lorsque leur dette est exprimée en pourcentage du PIB, ils occupent la première place avec une large marge lorsque la dette est considérée simplement en termes de dollars absolus. La dette actuelle des États-Unis s'élève à plus de 15 billions de dollars, soit plus du double du montant de la dette de toute autre nation. En termes absolus, le Japon arrive en deuxième position, malgré la troisième économie mondiale, derrière la Chine et les États-Unis

Les pays à économie émergente émergeant dans le monde développé ont généralement des niveaux d'endettement nettement inférieurs à ceux des pays développés. Contrairement à des nations comme les États-Unis et la Chine, ils ne peuvent pas obtenir le genre de financement apparemment sans fond que les pays les plus développés peuvent. Un exemple en est le Brésil, dont la puissante économie de marché émergente se classe au septième rang mondial avec une dette totale qui ne représente que 34% de son PIB.