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La concurrence parfaite est un concept de microéconomie qui décrit une structure de marché entièrement contrôlée par les forces du marché. Dans un marché parfaitement concurrentiel, toutes les entreprises vendent des produits et services identiques, les entreprises ne peuvent pas contrôler les prix du marché, la part de marché par entreprise est faible, les entreprises et les clients connaissent parfaitement l'industrie et aucune barrière n'existe. Si l'une de ces conditions n'est pas remplie, un marché n'est pas parfaitement concurrentiel.

La concurrence parfaite est un concept abstrait qui se retrouve dans les manuels d'économie mais pas dans le monde réel. Une concurrence imparfaite, dans laquelle un marché concurrentiel ne remplit pas les conditions ci-dessus, est très commune. Des exemples de concurrence imparfaite comprennent l'oligopole, la concurrence monopolistique, le monopsone et l'oligopsone.

Dans un oligopole, il y a beaucoup d'acheteurs pour un produit ou un service mais seulement quelques vendeurs. L'industrie de la télévision par câble dans la plupart des régions des États-Unis est un oligopole prototypique. Alors qu'un marché oligopolistique est concurrentiel - les quelques entreprises actives au sein d'une industrie sont en concurrence les unes avec les autres - il est loin de la concurrence parfaite dans plusieurs domaines clés. Les entreprises impliquées vendent généralement des produits similaires, mais ils ne sont pas identiques. En raison du petit nombre d'entreprises, une entreprise singulière a le pouvoir d'influencer les prix du marché; en fait, la collusion, une tactique sournoise dans laquelle les entreprises concurrentes unissent leurs forces pour manipuler les prix du marché, a toujours été omniprésente dans les oligopoles. De par sa nature même, un oligopole fournit une part de marché importante à chaque entreprise. Les connaissances parfaites n'existent pas et les barrières à l'entrée sont généralement élevées, ce qui garantit que le nombre de joueurs reste limité.

La concurrence monopolistique désigne un marché qui compte beaucoup d'acheteurs et de vendeurs, mais dont les entreprises vendent des produits très différents. Par conséquent, la condition de concurrence parfaite selon laquelle les produits doivent être identiques d'une entreprise à l'autre n'est pas remplie. Les industries de la restauration, de l'habillement et de la chaussure affichent toutes une concurrence monopolistique; les entreprises de ces industries tentent de se tailler une place dans leur propre sous-industrie en offrant des produits ou des services qui ne sont pas reproduits par leurs concurrents. À bien des égards, la concurrence monopolistique est plus proche de l'oligopole que la concurrence parfaite. Les barrières à l'entrée et à la sortie sont plus faibles, les entreprises individuelles ont moins de contrôle sur les prix du marché et les consommateurs, pour la plupart, connaissent les différences entre les produits des entreprises.

Le monopsone et l'oligopsone sont des contrepoints au monopole et à l'oligopole. Au lieu d'être composé de nombreux acheteurs et de quelques vendeurs, ces marchés uniques ont beaucoup de vendeurs mais peu d'acheteurs. L'industrie de la défense dans le U.S. constitue un monopsone; de nombreuses entreprises créent des produits et services et tentent de les vendre à un acheteur singulier, l'armée américaine. Un exemple d'oligopsone est l'industrie du tabac. Presque tout le tabac cultivé dans le monde est acheté par moins de cinq entreprises qui l'utilisent pour fabriquer des cigarettes et des produits du tabac sans fumée. Dans un monopsone ou une oligopsone, c'est l'acheteur, et non le vendeur, qui a la capacité de manipuler les prix du marché en jouant les entreprises les unes contre les autres.